楚军退去后的第七日，宋国都城的封赏令到了。

    使者换了一位，姓华，态度比之前的戴使者恭敬许多。封赏仪式在邑大夫府举行，端木赐正式受封为陶邑大夫，爵升三级，赐金百斤，帛千匹。范蠡也被封为“护国义商”，赐金五十斤，享见官不拜之权。

    仪式结束后，华使者单独留下范蠡：“范先生，君上还有口谕。”

    “使者请讲。”

    “君上说，陶邑此次能退楚军，范先生功不可没。但楚军虽退，其心未死。君上希望范先生能继续协助端木大人，守好陶邑这个门户。”华使者压低声音，“另外，君上听说范先生在齐国也有产业……希望范先生能帮忙促成齐宋联盟，共抗楚国。”

    这才是真正的目的。宋国国君想借范蠡这个桥梁，与齐国结盟。但范蠡知道，齐国现在自顾不暇，根本不可能分兵援宋。

    “范某自当尽力。”范蠡只能先应下，“只是齐国现在正与越国交战，恐怕……”

    “君上明白。”华使者说，“所以不急于一时。只要范先生有这份心，君上就满意了。”

    送走使者，端木赐设宴庆贺。酒过三巡，他屏退左右，对范蠡说：“范先生，如今陶邑已定，你我该谈谈未来了。”

    “端木大人有何打算？”范蠡问。

    “陶邑虽小，却是要冲。”端木赐眼中闪着野心，“我想把陶邑建成宋国第一大城，商贾云集，货通天下。这需要范先生的财力支持。”

    “范某自当支持。”范蠡说，“但端木大人，有件事我必须提醒你——楚国不会善罢甘休。昭滑虽死，楚国还会派其他人来。而且，齐国那边……”

    他故意停住。端木赐果然追问：“齐国那边怎么了？”

    “田穰派人找过我。”范蠡半真半假地说，“他说齐国希望陶邑保持中立，不要倒向任何一方。否则……齐国虽然忙着对付越国，但收拾一个陶邑，还是绰绰有余的。”

    这是威胁，也是警告。端木赐脸色微变：“田穰真这么说？”

    “千真万确。”范蠡点头，“所以端木大人，我们现在的处境很微妙。楚国想拿下陶邑，齐国不许陶邑倒向楚国，宋国国君希望我们帮他联齐抗楚……三方都在盯着我们，一步走错，就是万劫不复。”

    端木赐沉默良久，最终长叹：“那范先生认为，我们该如何是好？”

    “八个字。”范蠡缓缓道，“左右逢源，待价而沽。”

    “怎么说？”

    “对楚国，我们示弱，但不让步。”范蠡分析，“可以允许楚国商人在陶邑贸易，甚至给他们一些优惠，但绝不能让他们掌控陶邑。对齐国，我们示好，但保持距离。按时缴纳贡赋，配合齐国的要求，但不能完全听命于齐国。对宋国国君……”他顿了顿，“我们要让他看到陶邑的价值，让他舍不得放弃我们。”

    端木赐若有所思：“可这样一来，三方都会对我们不满。”

    “不满，但不会动手。”范蠡说，“因为动手的代价太大。楚国要顾忌齐国，齐国要对付越国，宋国国君需要我们守城。只要我们把握好度，就能在三方夹缝中生存，甚至壮大。”

    这话说到了端木赐心坎里。他本就是个野心勃勃的人，自然不甘心当任何一方的傀儡。

    “好，就按范先生说的办。”端木赐举杯，“从今往后，陶邑就是我们兄弟的天下！”

    兄弟？范蠡心中冷笑，面上却举杯相和：“为陶邑，干！”

    接下来的一个月，陶邑进入了难得的平静期。

    城西的猗顿堡完全建成，成了陶邑最坚固的据点。范蠡将盐铁生意的重心移到这里，每日车马络绎不绝，金银如流水般进出。

    端木赐也兑-->>

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