，说只要提供商埠情报，就帮我还清债务。”端木渊老泪纵横，“我知道这是叛国，这是背信弃义。可我没办法啊！祖宅若被收走，端木家就真的完了！我死了，如何面对列祖列宗？”

    范蠡沉默。这个理由很自私，但也很真实。在家族存续面前，道德和忠诚往往不堪一击。

    “黑石峡的事，你知道吗？”他问。

    “不知道！”端木渊急切地说，“我只给了他们商埠的会议记录和盐队的大致路线。我没想到他们会杀人！夫概说……说只是劫盐，不会伤人！”

    看来端木渊也是被利用了。吴国余孽要的不只是盐，更是要挑拨齐越关系，自然要闹出人命。

    “夫概现在在哪？”范蠡问。

    端木渊摇头：“每次都是他派人来取情报，地点不定。但……上个月他派人送钱来时，说过一句话：‘事成之后，陶邑就是我们的’。”

    “什么意思？”

    “我不知道。但送钱那人漏了一句，说‘等拿下琅琊’……”

    范蠡心头一凛。吴国余孽不仅要破坏，还要夺取地盘？琅琊是海盐盟的根基，若失守，后果不堪设想。

    “会长，”他站起身，“你犯的事，按律当斩。但我可以给你一条生路。”

    端木渊抬头，眼中燃起希望。

    “第一，把从夫概那里拿的钱，全部交出来，作为死难兄弟的抚恤。第二，辞去陶邑商会会长之职，对外称病归隐。第三……”范蠡顿了顿，“你的儿子，不能再留在陶邑。”

    “你要我送他走？”

    “送他去燕国。”范蠡说，“我在燕国有朋友，可以给他安排个差事，远离赌场。但条件是——他永远不能再回陶邑，也不能再与你有联系。”

    这是要端木渊断子绝孙的念想。老人脸色惨白，但最终还是点头：“好……我答应。”

    “还有最后一件事。”范蠡说，“你要帮我演一场戏。”

    三日后，陶邑商会召开紧急会议。

    各行业头面人物齐聚一堂，气氛凝重。端木渊坐在主位，脸色苍白，咳嗽不止。范蠡坐在他左手边，神色平静。

    “今日召集诸位，”端木渊声音虚弱，“是为老夫私事。老夫年事已高，近来又染恶疾，恐不久于人世。商会会长一职，责任重大，不能再担。今日，老夫正式辞去会长之职。”

    全场哗然。端木家执掌陶邑商会已近百年，突然辞职，影响巨大。

    “会长三思啊！”几个老商人劝道。

    端木渊摆手：“心意已决。至于新任会长……老夫推荐范蠡范掌柜。”

    这下更是炸开了锅。有人赞成——范蠡的能力有目共睹；有人反对——毕竟是个外来者；还有人沉默观望。

    田穰站起来：“范掌柜才干出众，但毕竟来陶邑不过一年。直接担任会长，恐难服众。”

    “那田掌柜认为谁合适？”范蠡问。

    田穰语塞。陶邑商界派系林立，谁上位都会有人反对。范蠡这个外来者，反而成了最不坏的选择。

    “不如这样，”范蠡提议，“设立‘联席会长’，由三人共治。一人负责商事，一人负责协调，一人负责监督。任期两年，期满重选。”

    这个方案折中了各方利益。经过激烈讨论，最终确定：范蠡任“总会长”，负责商事；田穰任“协理会长”，负责与官府协调；老成持重的晋盐铺赵掌柜任“监察会长”，负责监督账目和仲裁纠纷。

    表面看是分权制衡，实则是范蠡拿到了最重要的商事主导权。而端木渊的“病退”，也让端木家的衰落正式公开。

    会议结束，众人散去。范蠡叫住田穰：“田掌柜留步。”
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