兼程赶来。”田穰下马，“还好赶上了。粮车损失多少？”

    阿哑清点后报告：烧毁五车，约五百石；其余完好。

    “还好。”田穰松了口气，“两千五百石，也够交差了。范掌柜，你立了大功啊！”

    范蠡看着这个曾经的对手，心中五味杂陈。乱世之中，人心难测，但有时也会有意外的闪光。

    “多谢田将军相救。”他郑重行礼。

    “别谢我。”田穰摆手，“要谢就谢你自己——若不是你发行债券，让陶邑商贾都绑在齐国这条船上，我堂兄也不会这么重视这次运粮。他说了，粮到之日，就是海盐盟腾飞之时。”

    车队继续南下。有田穰的三百骑兵护卫，再无人敢拦。

    五天后，抵达琅琊。田恒亲自在港口迎接。

    当两千五百石粮食和一千五百瓮盐卸船时，这位齐国权相脸上露出了难得的笑容。

    “猗顿先生，”他握着范蠡的手，“此次你救国于危难，功莫大焉。本相已奏明君上，封你为‘齐国上大夫’，享三百户食邑。海盐盟赐‘国商’称号，享盐铁专营之权。”

    周围众人纷纷道贺。范蠡却平静如常：“谢田相厚爱。但在下身为商贾，不便为官。食邑和官衔，还请收回。至于国商称号……在下代海盐盟领受了。”

    田恒深深看了他一眼：“先生淡泊名利，更令人钦佩。好，官衔可以不要，但赏赐必须收下——黄金千金，宅邸一座，还有……”他压低声音，“未来三年，齐国所有军需采购，优先从海盐盟购买。”

    这是比官职更实在的奖赏。范蠡这次没有推辞：“谢田相。”

    当夜，琅琊官署设宴庆功。

    宴席上，范蠡见到了很多熟悉的面孔：陈桓、赵魁、孙衍、端木渊……甚至还有从陶邑赶来的姜禾。

    酒过三巡，田恒举杯：“诸位，此次越国犯境，齐国危难之际，正是诸位商贾鼎力相助，才解了燃眉之急。从今往后，商贾不再是贱业，而是国之栋梁！来，共饮此杯！”

    众人举杯同饮。气氛热烈，唯有范蠡心中清醒。

    他走到窗前，望着南方夜空。那里，战火还在燃烧。

    姜禾走到他身边：“在想什么？”

    “在想勾践。”范蠡轻声说，“他此刻在做什么？是在军帐中筹划下一场进攻，还是在想……为什么齐国的抵抗如此顽强？”

    “你觉得他能赢吗？”

    “短期看，能。”范蠡分析，“越军骁勇，勾践善谋，齐国南境恐怕守不住。但长期看……难。齐国地大物博，人口众多，只要内部不乱，越国吞不下。而且……”

    “而且什么？”

    “而且勾践太急了。”范蠡说，“灭吴才两年，根基未稳就北上。他这是赌国运。赢了，成为天下霸主；输了，越国十年内无力再起。”

    “那我们应该怎么做？”

    “继续做生意。”范蠡转身，眼中闪着商人的精明，“战争需要物资，而我们有物资。齐国要，我们卖；越国要……我们也卖。当然，卖给越国的价格，要比齐国高三成。”

    姜禾倒吸一口冷气：“你……真要卖国？”

    “不，这叫平衡。”范蠡平静地说，“若齐国太强，会吞并我们；若越国太强，会消灭我们。只有两国相持不下，我们这些中间商，才有最大的生存空间和价值。”

    这话冷酷，但现实。姜禾沉默了。

    远处传来更梆声，子时了。

    宴席渐散，众人各自回房休息。范蠡却毫无睡意，他独自走到港口，望着停泊在港内的运粮船。

    这些船，明天将载着盐和粮，运往前线。而换回来的，是黄金-->>

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