我们会需要记住它。”

    “是，将军。”

    俾斯麦号继续向南航行，将风暴、残骸和死亡留在身后。而在他们看不见的西方，“女王号”正全速逃向远方的安全海域，舰上古德诺上校已经开始起草给海军部的电报。

    而在这片海域下方三千五百米，胡德号的残骸正在缓缓沉向海底。断裂的两段舰体将在海底永远沉默，连同舰上一千四百一十八名官兵中的绝大多数。

    只有三十九人，被后来赶到的英国驱逐舰救起。

    约翰·米勒不在其中。

    汤姆也不在。

    威尔斯利少将和托维上校，也不在。

    北海的暴风雨继续肆虐，像是要为这场短暂的、残酷的对决奏响安魂曲。海浪冲刷着海面上的油污，试图抹去所有痕迹。

    但有些痕迹，永远抹不去。

    在伦敦，在柏林，在迪拜，在世界各地的战争内阁和指挥部里，这场发生在暴风雨中、只持续了十八分钟的海战，即将像巨石入水，激起改变整个世界战争格局的涟漪。

    而这一切，始于俾斯麦号的第五次齐射。

    始于那枚贯穿了甲板装甲的炮弹。

    始于一个设计上的弱点，一次战术上的抉择，和一点点致命的运气。

    钢铁的葬礼，已经结束。

    但钢铁的复仇，才刚刚开始。

    雨敲打着唐宁街十号首相官邸的窗户，声音单调而绵长，仿佛从北海一路下到了伦敦。

    赫伯特·亨利·阿斯奎斯站在书房的壁炉前，手里捏着一份刚从海军部送来的电报。电报纸很薄，但此刻重如铅块。炉火在他脸上投下跳动的阴影，却驱不散他眼中深不见底的疲惫。

    书房的门被轻轻敲响。

    “进来。”阿斯奎斯的声音沙哑。

    战争大臣基奇纳勋爵、海军大臣贝尔福爵士、外交大臣格雷爵士先后走进房间。三个人都没脱外套，肩头还带着室外的雨水。他们的脸色在昏暗的灯光下显得灰败，像是刚从坟墓里爬出来。

    “都坐吧。”阿斯奎斯走向书桌，把电报放在桌面中央，“你们应该都看过了。”

    一阵令人窒息的沉默。

    基奇纳勋爵第一个动作。他摘下单片眼镜，用绒布反复擦拭，尽管镜片上并没有污渍。这是他的习惯动作，每当情绪激动却又必须克制时。

    “一千四百一十八人，”基奇纳终于开口，声音低沉得像从地底传来，“加上‘女王号’的伤亡，今天早晨我们损失了近两千名最优秀的海军官兵。而换来的是什么？一次战术撤退？”

    “不是撤退，勋爵。”贝尔福纠正道，但语气里毫无底气，“是……战略性脱离接触。‘女王号’在极端不利条件下保存了实力——”

    “保存实力？”基奇纳猛地抬起头，单片眼镜后面的眼睛布满血丝，“阿瑟，我们损失的是‘胡德号’！不是一艘驱逐舰，不是一艘巡洋舰，是皇家海军最强大的战舰之一！四万一千吨的战列巡洋舰，在五次齐射后沉没！你知道这意味着什么吗？”

    贝尔福张了张嘴，最终什么也没说。