伦敦，唐宁街10号地下会议室，1916年9月8日，深夜十一点。

    战争内阁的紧急会议已经开了三个小时。桌上摊着两份电报：左边是阿斯奎斯从“马来亚号”发回的，详细记录了与陈峰的会谈内容；右边是西奈前线指挥部发来的，报告兰芳第一机步师在霍尔德萨的工事已经完成60%，炮兵阵地完全成型。

    “所以，陈峰提出了这个方案。”外交大臣爱德华·格雷爵士揉了揉发红的眼睛，“用樱花国兵源，换我们对霍尔德萨的默许。”

    陆军大臣基奇纳勋爵盯着地图上霍尔德萨那个小红点，手指无意识地敲击桌面：“价格呢？他说了吗？”

    “没有明说，但肯定要抽成。”海军大臣贝尔福冷笑，“那个东方商人，不会放过任何赚钱的机会。”

    “问题是——”格雷放下眼镜，“——我们要不要接受？或者说，能不能绕过他，直接和樱花国谈？”

    会议室沉默了几秒。

    军情六处处长史密斯-卡明爵士开口：“技术上可行。我们在东京有大使馆，可以直接接触西园寺公望首相。但有两个风险：第一，陈峰会不高兴，可能在其他领域制造麻烦；第二，樱花国未必愿意同时向交战双方派兵——战场上可能出现自己人打自己人的局面。”

    “那就想办法让他们愿意。”基奇纳声音低沉，“告诉他们，如果只给德国派兵不给英国派，战后……英国会记住这一点。”

    这话里的威胁意味很明显。

    首相阿斯奎斯这时开口，他刚从海上归来，脸色苍白但眼神锐利：“先生们，我们不是在讨论道德问题，是在讨论生存问题。从凡尔赛到索姆河战役，开战两个月，我们已经伤亡四十二万人。国内兵源接近枯竭，工厂里连五十岁的男人都在顶岗。如果明年春天前不能取得突破……”

    他没有说完，但所有人都明白：战争拖不起了。

    “所以，”阿斯奎斯看向格雷，“给东京发电报。以我的名义，邀请西园寺首相‘就远东局势交换意见’。同时，让驻日大使弗雷德里克·怀特爵士私下接触，试探樱花国政府的态度。”

    “如果西园寺拒绝呢？”贝尔福问。

    “那就加码。”阿斯奎斯面无表情，“告诉他，英国可以承认樱花国在山东的特殊权益，可以在战后支持樱花国加入国际联盟，甚至可以……提供一笔低息贷款。”

    格雷记录的手顿了顿：“首相，这些条件……”

    “是诱饵。”阿斯奎斯打断他，“战后能不能兑现，到时候再说。现在，我们需要士兵，需要能在战壕里扛枪、能在冲锋时不要命的士兵。”

    他站起身，走到墙边，手指划过欧洲地图：“德国人已经用了樱花国兵源八个月，效果你们看到了——凡尔登战役，樱花国部队的伤亡率是德军的两倍，但推进速度也是两倍。他们不怕死，或者说……他们的指挥官不在乎他们死。”

    会议室里温度骤降。所有人都听出了弦外之音：用别人的命，换英国人的命。

    “但道德上……”一位年轻的内阁秘书忍不住开口。

    阿斯奎斯转身，目光如刀：“年轻人，等你每天要签署五百份阵亡通知书时，再来和我谈道德。”

    秘书低下头，不敢再说。

    “就这样定了。”阿斯奎斯走回座位，“给东京发电报。语气客气，但压力要给足。告诉西园寺：这是大英帝国的请求，也是……考验。”

    电报送往通讯室。半小时后，加密电波穿越欧亚大陆，飞向遥远的东京。

    而收到电报的人，此刻正跪坐在首相官邸的和室里，盯着面前另一份文件发呆。

    东京，首相官邸，同一时间，9月9日凌晨两点。

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