王文武接过信纸，看着上面工整的英文笔迹：“大统领，这样回复……英国人不会满意的。”

    “我没指望他们满意。”陈峰重新坐下，“我只需要让他们找不到立即翻脸的理由。法律上，我们站得住脚——土地是奥斯曼的，奥斯曼租给我们。地理上，霍尔德萨在亚洲，不是欧洲。军事上，我们只有一个师，而且承诺不越界。”

    他顿了顿，嘴角浮起一丝微妙的笑意：“最重要的是，阿斯奎斯现在有更头疼的事。索姆河每天死几千人，国内反战声音越来越大，德国人可能有了新坦克……相比于这些，一个在荒漠里立旗子的兰芳师，优先级并不高。”

    “但他们会记下这笔账。”

    “当然会。”陈峰点头，“所以我们要在他们算总账之前，变得足够强大。强大到他们觉得动手的代价，高到无法承受。”

    窗外传来汽笛声。又一艘货轮驶出迪拜港，甲板上堆满用帆布遮盖的货物——那是即将运往新加坡，移交英国海军的驱逐舰部件。

    陈峰望向那些船只，轻声说：“王部长，你知道吗？国际政治就像下棋。有时候你落下一子，不是为了立即赢，而是为了十年后的棋局。霍尔德萨那面旗子……就是这样的棋子。”

    王文武顺着他的目光望去。港口的起重臂在朝阳下划出弧线，电焊的火花如星点般闪烁。

    这个国家正在以惊人的速度成长。而成长，总是会触碰到旧霸权的边界。

    冲突，迟早会来。

    问题是：什么时候？以什么方式？谁先忍不住？

    第二天上午十点整，英国驻迪拜总领事查尔斯·杰拉德的黑色劳斯莱斯轿车驶入大统领府大门。

    杰拉德作为，典型的老牌外交官：灰白头发一丝不苟，三件套西装熨帖合身，手里永远握着一柄黑檀木手杖——不是真的需要，而是身份的象征。他在远东任职二十三年，经历过清王朝的崩溃，目睹过樱花国崛起，现在又要面对兰芳这个全新的变量。

    轿车停在主楼前。卫兵拉开车门，杰拉德缓步下车，抬头看了看这座建筑。不算宏伟，但简洁有力，像它的主人。

    “总领事先生，大统领在二楼会客室等您。”王文武亲自迎接，态度客气但保持距离。

    会客室不大，陈设简单。陈峰站在窗前，听到脚步声转身，伸出手：“杰拉德先生，欢迎。”

    “大统领阁下。”杰拉德握手，力度适中，时间恰好三秒，“感谢您拨冗会见。”

    两人在沙发上落座。侍者端上茶——不是英式红茶，是西湖龙井。青瓷茶杯里，茶叶在热水中缓缓舒展。

    “这是中国杭州的龙井，今年新茶。”陈峰示意，“尝尝看。”

    杰拉德端起茶杯，轻嗅，小啜。他不懂茶，但知道这是对方在设定谈话氛围——东方的，含蓄的，但有自己的规则。

    “好茶。”他放下茶杯，切入正题，“大统领阁下，想必您已经收到首相的电报。”

    “收到了，也回复了。”陈峰微笑，“怎么，伦敦方面觉得我的解释不够充分？”

    “坦白说，是的。”杰拉德身体微微前倾，这是谈判姿态，“霍尔德萨距离我军防线仅五十公里。在战争时期，这样的军事存在——无论意图如何——都会被视为潜在威胁。更何况，贵军装备精良，完全有能力在关键时刻侧击我军防线。”

    陈峰没有直接反驳。他起身走到书架前，取下一份装订好的文件，放在茶几上。

    “这是《美索不达米亚特许开发协定》的公证副本。第3条第2款，请总领事过目。”

    杰拉德接过，翻到指定位置。条款用奥斯曼土耳其文、阿拉伯文、中文、英文四种语言并列：

    第3条 特许-->>

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