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    陈峰的手指轻敲地图。

    “游戏开始了。”

    窗外，迪拜港里，为英国建造的七艘“江河级”驱逐舰正在舾装。更远处的船台上，“黄河号”战列舰的姊妹舰正在铺设龙骨。

    钢铁的碰撞声、焊接的火花、蒸汽机的轰鸣——这些声音汇成一首工业时代的战歌。

    而在歌声抵达不了的远方，一面崭新的旗帜，正在古老的土地上飘扬。它很小，很孤单，但立得很直。

    1916年8月29日，凌晨五点，伦敦白厅街的战争内阁会议室里烟雾弥漫。

    八个人围坐在长条橡木桌旁，脸色在昏黄的吊灯下显得阴沉不定。桌上的烟灰缸已经塞满烟蒂，空咖啡杯散乱摆放，几张电报在众人手中传阅——每张纸的边缘都被捏得皱巴巴的。

    “先生们，”陆军大臣霍雷肖·赫伯特·基奇纳勋爵用指关节敲了敲桌面，声音嘶哑得像砂纸，“让我们再确认一次情报的准确性。”

    军情六处处长曼斯菲尔德·史密斯-卡明爵士——这位五十七岁的情报头子以冷静著称，此刻却罕见地露出疲惫神色。他推了推单片眼镜，翻开面前的文件：

    “第一份情报，8月28日中午12时17分，西奈半岛东侧五十公里处的霍尔德萨地区，升起一面红底金龙旗。目击者是皇家陆军第42师观察哨，后通过侦察部队抵近查看。旗帜尺寸约三米乘两米，材质似为尼龙混纺，在荒漠风中展开充分。”

    他停顿，翻开第二页。

    “第二份情报，同日下午2时30分，一支约一万八千人的军队在该地区建立营地。番号确认：兰芳共和国陆军第一机步师。装备包括：轮式及履带车辆三百余台，105毫米榴弹炮三十六门，迫击炮百余门，机枪数量不详但估计在五百挺以上。部队纪律严明，抵达后两小时内即构筑简易工事。”

    “第三份情报，”史密斯-卡明的声音低了下去，“今天凌晨三点收到的。我们的线人在伊斯坦布尔确认，8月20日，奥斯曼苏丹穆罕默德五世在病榻上签署了《美索不达米亚特许开发协定》。兰芳以武装十个奥斯曼师为代价，获得巴士拉周边三万二千平方公里土地九十九年特许权。霍尔德萨……在特许区边界上。”

    死寂。

    海军大臣阿瑟·贝尔福最先打破沉默，他拿起一支雪茄，剪掉头，点燃，深深吸了一口。烟雾在他苍老的面容前升腾：“所以，陈峰用几船军火，从奥斯曼那个垂死的帝国手里，买下了半个阿拉伯？”

    “不是买，是‘特许开发’。”外交大臣爱德华·格雷爵士纠正，但语气里满是讽刺，“名义上奥斯曼保留主权，实际上……九十九年。到那个时候，谁还记得君士坦丁堡的苏丹？”