贝尔福掐灭烟头：“那么，最终决定：国王陛下前往开罗，与陈峰会晤。海军部负责沿途安保和行程制定。会议的核心议题：第一，兰芳与德国的关系边界在哪里？第二，兰芳在远东特别是对樱花国的态度是什么？第三，兰芳是否愿意与英国建立更稳定的合作关系？”

    “以及第四，”杰克逊补充，“委婉但明确地警告陈峰：大英帝国的忍耐是有限度的。如果兰芳的行为威胁到帝国的核心利益，那么无论代价多大，帝国都会做出回应。”

    贝蒂点头：“明白。我会亲自安排‘马来亚号’战列巡洋舰作为陛下座舰，并调配一个完整的驱逐舰分队护航。从朴茨茅斯到直布罗陀，再到马耳他，最后到亚历山大港，全程确保安全。”

    “会晤地点呢？”贝尔福问。

    “开罗的蒙塔扎宫。”杰克逊说，“那里相对隐蔽，安保容易控制，而且……在埃及的土地上，能提醒陈峰，大英帝国仍然是一个日不落的全球帝国。”

    一切安排妥当。三位英国海军的最高决策者站在办公室里，望着墙上的巨幅世界地图。地图上，大英帝国的领土用红色标出，从加拿大到印度，从澳大利亚到南非，连绵不绝，覆盖了全球四分之一的土地。

    但这个庞大的红色帝国，此刻正面临前所未有的挑战。西线的僵局，东线的压力，美国的暧昧，樱花国的背叛，还有兰芳这个捉摸不定的变量。

    “先生们，”杰克逊最后说，“我们正在经历帝国历史上最危险的时刻之一。但请记住，皇家海军三百年来从未让英国失望。这一次，也不会。”

    贝尔福和贝蒂肃然点头。

    窗外，伦敦的雨终于停了。阳光刺破云层，照在白厅街湿漉漉的石板路上，反射出耀眼的光。街道上，报童正在叫卖午间号外，头版标题依稀可辨：

    《国王陛下将出访埃及——帝国外交新举措》

    《索姆河战役进入第二周——英勇将士稳步推进》

    《财政部宣布新战争债券发行》

    普通伦敦市民读着报纸，讨论着天气、配给和前线消息，继续着他们的日常生活。他们不知道唐宁街和海军部里的决策，不知道远东的背叛和地中海上即将上演的外交博弈，不知道他们的国王即将踏上一次可能决定帝国命运的秘密旅程。

    这就是历史。少数人在密室里做出的决定，最终会像涟漪般扩散，影响千百万人的命运。

    而在遥远的迪拜，另一场密谈也正在进行。

    1916年8月1日下午2时，四封加密电报从伦敦发出，沿着海底电缆，飞向世界的四个角落。

    第一封发往东京英国大使馆：“照会已收，回复不足。保持外交压力，但暂不升级。继续监控樱花国海军动向。”

    第二封发往埃及开罗英国高级专员公署：“准备最高级别接待。国王陛下将于8月10日抵达。绝对保密。”

    第三封发往直布罗陀海军基地：“‘马来亚号’及护航舰队做好出航准备。目的地亚历山大港。最高安保等级。”

    第四封，也是最重要的一封，发往兰芳共和国首都迪拜，收件人：大统领陈峰阁下。

    电文简洁而庄重：

    “大英帝国国王乔治五世陛下，诚挚邀请兰芳共和国大统领陈峰阁下，于八月十五日在埃及开罗举行会晤，共叙两国友谊，并就当前国际局势交换意见。期待与阁下面对面交流。

    ——英国外交部，爱德华·格雷”

    这封电报经过三次加密，由专门的通讯船送往苏伊士运河，再从那里通过兰芳驻埃及领事馆转交。

    1916年8月12日上午8时

    晨光刺破东方的云层，将海面染成一片燃烧的金色。“淮河号”四万一-->>

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