晚的这种“保护”，虽然可能夹杂着对合作稳定性的考量，却依然让他感到陌生而……熨帖。

    “靳家那边，我会处理。”靳寒的声音低沉而笃定，“你不必担心。至于公开的时机，”他微微颔首，“可以依你。但该有的礼数，不能少。等回到S市，我会正式拜访苏老先生和苏砚。”

    他没有说“提亲”这样传统的字眼，但“正式拜访”的含义不言而喻。这是他的态度，也是对苏晚和她家族的尊重。

    苏晚点了点头，没有反对。她知道，以靳寒的性格，决定了的事，就不会更改。而且，在经历过荒岛上的生死与共后，她内心深处，似乎也并不抗拒将两人的关系，以更正式、更牢固的方式确定下来。只是，她需要时间去消化，去适应，去面对随之而来的一切。

    “那枚戒指，”靳寒的目光落在苏晚的手指上，“还有石碑上的纹路，是眼下最关键的东西。苏景行和陈墨也在找它们，我们必须抢在前面。回去后，我会安排最顶级的密码学家和符号学家，结合你母亲留下的笔记，尽快破译。”

    谈起正事，两人之间的气氛又回到了那种熟悉的、并肩作战的盟友状态。但这一次，似乎又多了些不言而喻的默契和信任。

    几天后，船只秘密抵达一个靳寒控制下的私人港口。早已等候多时的车队将他们接走，一路畅通无阻，直接返回了S市。

    回到星穹庄园，苏晚有种恍如隔世的感觉。精致的花园，优雅的建筑，井然有序的仆人，一切都和她离开时一样，却又仿佛隔了一层无形的膜。那场南太平洋的风暴，那座神秘的荒岛，那些生死一线的瞬间，还有那句海风中的求婚，都像是一场惊心动魄的梦，却又无比真实地刻在了她的生命里。

    苏砚已经在书房等她。看到妹妹安然归来，他明显松了口气，但看到她脸上残留的疲惫和眼中沉淀的某些不一样的东西时，这位向来沉稳冷静的莱茵斯特家族掌舵人，眉头几不可察地蹙了一下。

    苏晚没有隐瞒，将南太平洋之行的重要部分（包括发现石碑、遭遇苏景行和陈墨、戒指的异常反应）择要告知了苏砚，但略去了靳寒求婚的细节。这并非不信任大哥，而是她需要一点时间，理清自己的思绪，也想等一个更合适的时机。

    苏砚听完，沉默了良久。书房里只听得见壁炉里木柴燃烧的噼啪声。

    “苏景行果然还没死心，而且和‘摆渡人’搅在了一起。”苏砚的声音听不出情绪，但熟悉他的人能察觉到其中的冷意，“那个石碑和戒指……晚晚，你确定要继续深入？这很可能会把你，甚至把整个莱茵斯特家，都拖入更深不可测的危险中。”

    “大哥，”苏晚抬起头，目光坚定，“妈妈最后消失在那里。所有的线索都指向‘归墟’。那不仅仅是妈妈失踪的谜团，还可能关系到我们无法理解的力量和秘密。苏景行想要，他背后的人想要，靳寒也在查……我们无法独善其身。与其被动等待危险降临，不如主动掌握信息。而且，”她顿了顿，“我有‘钥匙’，这是妈妈留给我的，或许也是……我的责任。”

    苏砚看着她眼中不容动摇的决意，知道这个从小看着长大的妹妹，已经不再是需要他完全庇护在羽翼下的雏鸟了。她有了自己的目标，自己的坚持，甚至……自己的盟友和秘密。

    “靳寒……”苏砚缓缓吐出这个名字，“你怎么看他？这次之后。”

    苏晚的心跳漏了一拍，但她面上不显，平静道：“可靠的盟友。在荒岛上，没有他，我回不来。在追查‘归墟’和苏景行这件事上，我们的目标一致，利益共通。而且，他掌握的信息和资源，对我们很有用。”

    “只是盟友？”苏砚的目光如炬，仿佛能穿透人心。

    苏晚迎上大哥审视的目光，没有躲闪，但也没有直接回答，只是道：“至少目前，是彼此最可信赖的合作伙伴。”

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