步上前，亲自掀开车帘。

    车中，四岁的祖昭端坐着，小手紧紧攥着那块玉佩。他穿着素色衣袍，小脸因长途颠簸而略显苍白，但眼睛清澈，脊背挺直。

    桓宣凝视他片刻，忽然单膝跪地：“谯国桓宣，拜见公子。”

    这一跪，让周围所有人都愣住了。以桓宣如今在谯城的地位，便是郡守来了，也未必能让他行此大礼。

    祖昭有些不知所措，转头看陈嵩。陈嵩微微点头。

    “桓伯伯请起。”祖昭学着大人模样，伸出小手虚扶。

    桓宣起身，眼中似有泪光闪动。他深吸一口气，侧身让路：“公子请。府中已备薄宴，为公子接风。”

    宴席设在正厅，并不奢华，但很用心。有鱼有肉，有新鲜的菜蔬，还有一碟蜜饯—这在战乱年月是稀罕物。

    祖昭被安排在主宾位，陈嵩陪坐一旁。桓宣亲自布菜，态度恭谨得近乎卑微。

    酒过三巡，桓宣才切入正题。

    “陈将军的来意，桓某明白。”他放下酒杯，“北伐军想在北岸坞堡中打开局面，桓某愿效绵薄之力。不瞒二位，这些年来，北岸的汉人坞堡，日子并不好过。”

    他缓缓道出汉人坞堡处境。后赵对坞堡时而拉拢，时而打压。要他们纳粮、出丁，却不给庇护。坞堡之间也互有嫌隙，难以抱团。许多人心中向晋，却又怕晋室无力北顾，投靠了反而招祸。

    “如今北伐军大败桃豹，坚守雍丘，北岸已有传闻。”桓宣看向祖昭，“加之公子亲至，更显诚意。桓某敢断言，至少有三成坞堡主，愿与北伐军往来。”

    “只有三成？”陈嵩皱眉。

    “三成已是不易。”桓宣苦笑，“乱世之中，人人自危。要他们公然与北伐军结盟，那是将全家老小的性命押上。更多的，恐怕只愿暗中交易，不愿明面往来。”

    陈嵩看向祖昭。孩子正小口吃着蜜饯，似乎没太听懂大人的对话，但神情认真。

    “桓公能联络哪几家？”陈嵩问。

    桓宣取出一卷帛书，上面写了七八个名字，附有各家的位置、兵力、家主性情。“这几家，桓某有把握说动。他们或受过车骑将军恩惠，或与桓某有姻亲故旧之谊。”

    陈嵩仔细看过，点头：“有劳桓公。北伐军愿以市价购买粮食，以盐铁布匹交换，绝不让坞堡吃亏。”

    “这是自然。”桓宣顿了顿，话锋一转，“只是……桓某有一事不解，望陈将军解惑。”

    “请讲。”

    “北伐军如今与戴渊将军闹翻，朝廷视若叛逆。”桓宣声音压低，“如此处境，为何还要向北发展？就不怕南北受敌，陷入绝境么？”

    这话问得尖锐。陈嵩沉默片刻，缓缓道：“桓公可知，北伐军为何能守住雍丘？”

    “愿闻其详。”

    “因为将士们知道，身后无路可退。”陈嵩一字一句，“向南，是猜忌我们的朝廷；向北，是杀戮我们的胡虏。我们只能在这夹缝中，杀出一条血路。向北联络坞堡，不是为了扩张，是为了活下去。多一个朋友，就多一分生机；多一石粮食，就多撑一日。”

    他看向祖昭：“更何况，车骑将军遗志在此。北伐军可以死，但北伐之旗，不能倒。”

    堂中一片寂静。

    桓宣长叹一声，举杯：“车骑将军有尔等忠义之士追随，九泉之下，当可瞑目。桓某不才，愿助一臂之力。”

    酒尽，他又道：“不过，桓某还有个不情之请。”

    “请讲。”

    “公子此次来谯城，桓某想留公子住上十日。”桓宣看向祖昭，眼中有关切，“一来，让公子好生休整，路途劳顿，孩子吃不消。二来……桓某想让-->>

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