“竖亥乃内侍出身，无尺寸之功，无经国之才，骤然升为中大夫，恐难以服众。臣请君上收回成命。”

    庸烈抬起头，目光冷淡：“彭巫，竖亥跟随寡人多年，忠心耿耿，办事得力。寡人升他官职，有何不可？”

    彭柔道：“君上，竖亥此人，善于揣摩上意，巧言令色，实则心术不正。臣恐他一旦得势，便会排除异己、蒙蔽圣听。请君上明察！”

    庸烈放下笔，站起身，走到彭柔面前，居高临下地看着她：“彭巫，你说竖亥心术不正，可有证据？”

    彭柔道：“暂无确凿证据，但臣曾以巫术观其气，其人气场浑浊，隐有凶煞之象。此乃小人面相，君上不可不防。”

    庸烈冷笑：“巫术观气？彭巫，寡人敬你三分，是因为你是彭将军的妹妹，又曾为寡人占卜吉凶。但你不要以为，寡人会事事听你的。竖亥是什么人，寡人心里有数。你退下吧。”

    彭柔还想再劝，庸烈已转身回到案前，不再看她。

    她只得叩首告退，心中却涌起一股悲凉。

    “君上啊君上，你可知竖亥是阴符生安插在你身边的棋子？”她心中暗道，却不能明说——因为没有证据。

    走出宫门，彭柔遇到了竖亥。

    竖亥身穿崭新的中大夫官服，腰佩玉带，头戴进贤冠，神气活现。他见彭柔出来，拱手笑道：“彭巫，今日怎么有空入宫？”

    彭柔冷冷道：“竖亥大人升官，可喜可贺。只望大人不要忘了，水能载舟，亦能覆舟。”

    竖亥不以为意，笑道：“彭巫说笑了。在下只是君上的一个奴才，哪有什么‘水’‘舟’的？彭巫慢走，不送。”

    彭柔拂袖而去。

    竖亥看着她的背影，眼中闪过一丝阴鸷的光。他转身入宫，来到庸烈面前，跪奏道：“君上，臣有一事密奏。”

    庸烈道：“说。”

    “臣近日得到消息，彭烈在南境私铸兵器、训练死士，数量不详，但规模不小。臣怀疑，彭烈有不臣之心。”

    庸烈皱眉：“竖亥，这话你可有证据？”

    竖亥道：“尚无确凿证据，但臣已派锦衣卫暗探前往南境监视。只要彭烈有异动，臣必第一时间禀报君上。”

    庸烈沉默片刻，道：“继续查访，但不要打草惊蛇。彭烈毕竟是功臣，若无确凿证据，不可轻动。”

    竖亥叩首：“臣明白。”

    三、锦衣卫南行

    竖亥升任中大夫后，第一件事就是扩充“锦衣卫”——他一手建立的特务机构。

    锦衣卫原本只有数十人，主要负责宫廷宿卫和刺探朝臣动向。竖亥升官后，将其扩编至三百人，分为“暗探”“缉捕”“刑讯”三司，权力极大。朝中大臣无不侧目，生怕哪天被锦衣卫盯上。

    竖亥从中挑选了二十名最得力的暗探，由他的心腹“夜鹰”率领，秘密前往南境，监视彭烈的一举一动。

    临行前，竖亥将夜鹰叫到密室，叮嘱道：“此去南境，任务有三：一，查清彭烈在剑庐的兵力部署；二，刺探他与秦国使节的往来；三，若发现他有不臣之迹，立即回报，不可打草惊蛇。”

    夜鹰是个三十来岁的精瘦汉子，面容阴鸷，眼神锐利。他曾在楚国当过刺客，后因事败逃到庸国，被竖亥收留。此人武功高强，擅长隐匿和暗杀，是竖亥手中最锋利的一把刀。

    “大人放心，属下必不辱命。”夜鹰抱拳道。

    竖亥从怀中取出一枚铜牌，递给夜鹰：“这是锦衣卫令牌，持此牌可在庸国境内任意通行。若遇阻拦，可出示此牌。记住，不到万不得已，不要暴露身份。”

    夜鹰接过令牌，藏入怀中，躬身退下。

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