踏在青石板上的声音，沉闷，清晰。

    朱友俭快步走下台阶。

    秦良玉在离他十步远的地方停下。

    她抬起头，昏黄的光线照在她脸上，皱纹深如刀刻，从额角一直延伸到嘴角。

    但那双眼睛却亮得惊人。

    朱友俭走到她面前，伸手欲扶：“老将军...”

    秦良玉后退半步。

    她避开朱友俭的手，将白杆枪靠在身侧，然后缓缓屈膝，单膝触地。

    动作有些僵硬，甚至能听到骨节轻微的声响，但她做得一丝不苟，腰背笔直。

    “石柱老卒秦良玉，叩见皇帝陛下。”

    朱友俭伸出的手停在半空。

    他深吸一口气，郑重道：“老将军请起。此非朝堂，不必多礼。”

    他再次伸手，这次稳稳托住秦良玉的胳膊。

    触手坚硬如铁，那是常年握枪、拉弓、挥刀磨出来的筋骨。

    但朱友俭也能感觉到，那手臂在微微颤抖。

    不是恐惧，是年老体衰，是这一路走来耗费的气力。

    秦良玉借力站直，收回手臂，挺直如松。

    “谢陛下。”

    “殿内说话。”

    朱友俭侧身引路，在眼前的巾帼英雄面前，他没有丝毫一国之军的架子。

    秦良玉也有些诧异，明明是君臣，可她丝毫感受不到那一股疏远感，反而有点像老友。

    秦良玉收了一下心思，柱起白杆枪，跟着他走上台阶。

    她的脚步很稳，但每一步的间隔都比常人稍长，显然腿脚已不太灵便。

    王承恩早已命人在殿内摆好座椅，奉上热茶。

    朱友俭在主位坐下，示意秦良玉坐。

    秦良玉谢恩，在左侧下首坐下，白杆枪立在身侧。

    王承恩悄无声息地退到殿角。

    殿内只剩三人。

    烛火噼啪，茶香袅袅。

    “老将军夤夜而来，必有要事。请先用茶，咱们慢慢说。”

    秦良玉没有碰茶盏。

    她的目光扫过殿内。

    墙上那幅巨大的大明坤舆图已经换过，墨迹尚新，辽东、陕西两处用朱砂做了醒目标记。

    她的目光在两处红圈上各停留了一瞬，眼神复杂。

    “陛下，老身此来，非为谢恩。”

    “朕知道。”

    朱友俭点头。

    “石柱残部，现存九百七十三人。”

    秦良玉说得很快，像在汇报军务：“其中能战者，五百四十人。余者老弱伤病。甲胄残缺，火器不足，弓刀亦需修缮。”

    “然忠勇之心未泯，若陛下有令，仍可上阵。”

    她顿了顿，继续道：“川东义军，经此一役，阵亡四百余，伤者千计。”

    “然根基未损，冉天麟等首领皆可信赖，已于重庆、夔州、万县等地控扼要道，协助官府安抚地方。”

    “另，老身遣人潜入川西，探得张献忠残部尚有零星抵抗，多藏于山林，人数不过数千，粮草匮乏，难成气候。”

    “艾能奇...艾将军归顺后，其旧部亦有骚动，但大局已稳。”

    她说完，端起茶盏，抿了一口。

    茶已微凉。

    朱友俭静静听着，等她说完，才道：“老将军辛苦了。川东能有今日局面，老将军与石柱将士居功至伟。”

    秦良玉放下茶盏。

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