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    刘屈氂嘴唇剧烈颤抖，一个字都吐不出来。

    李广利伏在地上，指甲几乎掐进金砖的缝隙。

    他们心中同时闪过一个绝望的念头：

    太子若回京，亲自彻查……

    他们做过什么，瞒得了别人，如何瞒得过那个储君？

    那不是查案。

    那是清算。

    “臣……臣等遵旨……”

    刘屈氂终于挤出破碎的声音，头颅重重叩在金砖上，发出沉闷的回响。

    刘彻没有再看他。

    他转身，走回御案之后，重新拿起那卷西域捷报。

    “退下吧。”

    李广利和刘屈氂如蒙大赦，几乎是踉跄着退出殿门。

    出了宣室殿，被秋日凉风一激，刘屈氂才发觉后背的官服已被冷汗浸透，紧紧贴在皮肉上。

    他望向李广利，这位国舅爷的脸上也没有半分血色，眼中有压不住的惊惶与茫然。

    两人谁也没有说话。

    因为他们都知道——

    大难，已临头。

    殿内，刘彻依然在看那份奏报。

    夕阳透过窗棂，将他的侧影镀上一层暗金色的光。

    他的手指再次抚过“霍平”二字，久久不动。

    他想起二十五年前，那个春寒料峭的日子。

    霍去病的灵柩从河西运回长安，他也曾这样独自坐在宣室殿，面前摊着骠骑将军生前最后一道奏疏。

    那时他正当盛年，却第一次感到彻骨的孤独。

    如今，他六十五岁了。

    窗外，暮色四合。

    宫人们轻手轻脚地点起烛火，不敢发出丝毫声响。

    刘彻忽然开口，声音很轻，像是自言自语：

    “去病……你看见了吗？”

    无人应答。

    只有晚风穿殿而过，拂动案上的奏疏，沙沙作响。

    帝王独坐于万丈深宫，望着那一行行墨迹淋漓的战报，望着那个与他早逝的冠军侯有着千丝万缕联系的陌生名字，久久沉默。

    长安秋深。

    而那个叫霍平的年轻人，还在数千里外的西域赶往敦煌郡，带着那面尚未收卷的“霍”字旗下，等待着他的召唤，抑或审判。

    ……

    敦煌郡治所外的戈壁上，风沙已收敛了盛夏的狂躁，代之以秋日特有的苍凉与辽阔。

    远方祁连山脉的雪线清晰如刀裁，在湛蓝天幕下泛着冷冽的银光。

    霍平一行人抵达时，正值午后。

    三百余骑，都是依循城血战幸存的楼兰精锐，以及刘据带来的敦煌屯田兵。

    他们的甲胄早已残破，面容刻满风霜，但队列严整，行止间自有一股百战余生的沉凝杀气。

    他们是处理完楼兰事情之后，就立即赶往敦煌郡。

    毕竟从长安有圣意传达至此，这也关乎他们很多人的命运。

    郡治城门洞开，一队人马已在道旁等候。

    为首者三人，甲胄未解，身形如枪。

    最前者年约四旬有余，面容刚毅，额角一道旧伤斜入鬓发，眼神灼灼如鹰。

    他身后两人，一者粗壮如熊罴，满脸虬髯；一者精悍如猎豹，虽瘦削却筋骨峥嵘。

    朱据策马上前，向霍平低声道：“将军，那位便是赵破奴将军。身后是高不识、仆多二位校尉。”

    霍平颔首，驱马缓缓上前。

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