还应该……给年老者一些照顾。”

    侍郎惊讶地看着这个十一岁的皇子。这些想法，很多朝中大员都未必敢提。

    三天的考试，小皇子每天都来。他看士子们啃着冷硬的干粮，趴在狭小的桌板上奋笔疾书；看年老体弱者撑不住被抬出去；也看有人偷偷夹带小抄被抓，哭喊着被拖走……

    贡院就像一个微缩的天下：有努力，有挣扎，有不公，也有希望。

    八月初五，考试结束。士子们如潮水般涌出贡院，有的意气风发，有的垂头丧气，有的直接被家人用门板抬走——累垮了。

    接下来是阅卷。小皇子申请旁观，冯道批准了。

    阅卷处在贡院深处，二十名考官被“锁院”——吃喝拉撒都在院里，不得与外界接触。试卷全部糊名，由书吏重新誊抄，防止考官认出笔迹。

    小皇子看到，阅卷过程确实严格：每份试卷由五名考官独立评分，取平均分；有争议的试卷，由主考官和副主考官复审；评分标准细化成十项，每项十分，总分一百。

    但问题还是存在。小皇子发现，有些考官的批语很主观：“此文锋芒太露，恐非敦厚之士”“字迹娟秀，有女子气”……这些跟文章内容无关的评价，却影响了分数。

    更严重的是，有一批试卷的评分出奇地一致：都是七八十分，不上不下。小皇子起了疑心，调来原始试卷对比——发现这些试卷的笔迹虽然经过誊抄，但文章风格、用典习惯很相似，像是出自同一批训练。

    “这是‘程文’。”一个老考官低声解释，“有些书院专门研究考官喜好，训练学生写固定套路的文章。不求高分，但求稳妥中举。”

    “那不是扼杀才思？”小皇子问。

    “是啊，但没办法。”老考官叹气，“寒门子弟输不起，只能求稳。”

    小皇子沉默了。他想起陈桥驿的流民，为了生存可以忍受一切；这些士子，为了前程也可以压抑个性。

    八月中旬，阅卷结束。录取名单出炉：一百人，其中六十人出身官宦世家，三十人出身中小地主，只有十人是真正的寒门——包括那个陈观，他考了第七名。

    “殿下，”冯道看着名单，“这个结果，您满意吗？”

    小皇子摇头：“不满意，但……能接受。至少比往年好——往年寒门连五个都不到。”

    “这就是进步。”冯道说，“改革要循序渐进。今年增加寒门名额，明年可以再增加；今年严明考场纪律，明年可以改进阅卷标准。积小改为大改，方可行稳致远。”

    小皇子若有所思。

    八月二十，放榜日。贡院外墙前人山人海，被录取的狂喜高呼，落第的痛哭流涕。小皇子在对面茶楼看着，心中复杂。

    他看到陈观挤到榜前，看到自己名字时愣住了，然后跪在地上，朝着家乡方向磕了三个头，泪流满面。也看到那位考了七次的老先生，颤抖着从榜尾找起，一直找到最后，没找到自己的名字，呆立良久，踉跄离去。

    “去，”小皇子对侍卫说，“追上那位老先生，告诉他……朝廷准备设‘敬老院’，收容无依无靠的老举人。他若愿意，可去那里教书，也算不枉读了一辈子书。”

    侍卫领命而去。

    小皇子又想起一件事：“那个夹带小抄被逐出考场的士子呢？”

    “按律，终身禁考。”

    “太严了。”小皇子说，“给他一次机会。让他去陈桥驿水利工地劳动三年，表现好，允许再考。”

    冯道在旁边听着，微微点头。这个孩子，有原则，也有慈悲。

    秋风起，黄叶落。贡院前的喧嚣渐渐散去。

    小皇子站在茶楼窗前，看着空荡荡的街道。那里曾有三-->>

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