“太后娘娘刚用过早膳，正在暖阁诵经。”曹公公在宫门前停下，“姑娘在此稍候，咱家进去通传。”

    “有劳公公。”清澜福身。

    曹公公进去后，秋月紧张地攥紧了衣角。清澜却抬眼，静静打量着这座宫苑。慈宁宫的规制明显高于其他宫殿，琉璃瓦是明黄色的——那是太后与皇帝才能使用的颜色。檐下斗拱彩绘繁复，廊柱漆朱，处处彰显着无上尊荣。

    但她注意到，宫苑虽大，当值的宫女太监却不多，且个个行止有度，目不斜视。这与她想象中的太后寝宫不太一样——王氏曾说，太后好排场，喜奢华。

    看来，王氏口中的太后，未必是真实的太后。

    正思忖间，曹公公出来了：“太后娘娘召见。姑娘随咱家来，这位丫鬟留在此处，自有人安置。”

    清澜对秋月点点头，示意她不必担心，便随着曹公公步入宫门。

    暖阁在东配殿，需穿过一道游廊。廊下摆着几盆兰花，品种皆是珍品，养护得极好，叶片青翠欲滴。清澜的母亲生前也爱养兰，她认得其中一盆是素心建兰，一盆是金边墨兰——都是极难伺候的品种。

    能将这些兰花养得如此生机勃勃，慈宁宫的宫女定是花了十二分心思。

    曹公公在暖阁外停下，躬身禀报：“太后娘娘，沈姑娘到了。”

    里面传来一道温和却不失威严的女声：“让她进来。”

    帘子被宫女打起，清澜垂首步入。

    暖阁里燃着淡淡的檀香，混着书卷与茶叶的气息。地面铺着织金地毯，踩上去悄无声息。清澜不敢抬头，只依着规矩跪下行礼：“臣女沈清澜，叩见太后娘娘，愿娘娘万福金安。”

    “抬起头来。”太后的声音从上方传来。

    清澜缓缓抬首，终于看见了这位大燕王朝最尊贵的女人。

    太后年约五十许，穿着家常的绛紫色常服，未戴凤冠，只用一支白玉簪绾发。她的容貌不算绝美，却自有一种经岁月淬炼后的雍容气度。眉眼温和，唇角含笑，可那双眼睛——清澜心头微震——那双眼睛清明锐利，仿佛能穿透人心所有伪装。

    这不是王氏口中那个“昏聩老迈、只知享乐”的太后。

    这是一个清醒的、睿智的、手握权柄数十载的女人。

    “像，真像。”太后细细端详她，忽然叹道，“眉眼像极了你母亲年轻时的模样。”

    清澜鼻尖一酸，强自压下：“太后娘娘认得家母？”

    “何止认得。”太后示意她起身，又命宫女赐座，“哀家与你姨祖母是手帕交，年轻时常常一处说话。你母亲幼时也曾随你姨祖母入宫，哀家还抱过她呢。”

    清澜在绣墩上侧身坐了半幅，姿态恭谨：“母亲生前常提起太后娘娘慈爱，只恨福薄，未能再入宫请安。”

    太后的眼神柔和了些：“你母亲的事，哀家听说了。这些年，你在侯府过得不易吧？”

    这一问来得突然，清澜心头警铃微响。太后是在试探她，试探她是否会在此时诉苦告状。

    若她急于控诉王氏，便是心胸狭隘、沉不住气。

    若她全盘隐瞒，又显得虚伪矫饰。

    电光石火间，清澜已有了决断。她微微垂眸，声音平静无波：“回太后娘娘，父亲治家有方，府中上下和睦。姨娘待清澜视如己出，妹妹亦敬爱长姐。臣女蒙受天恩，得以入宫侍奉太后，已是几世修来的福分。”

    太后端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，半晌不语。

    暖阁里静得能听见炭火噼啪的轻响。

    良久，太后才缓缓道：“是个聪明的孩子。曹正，带她去安置吧。就住在西偏殿的凝香斋，拨两个伶俐的宫女伺候。”>

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