没出路。”

    “嫔妾明白。”

    “不过你也要当心。”太后神色严肃，“丽嫔父亲是兵部尚书，在朝中有根基。她本人又得宠多年，手段狠辣。你驳了她的面子，她不会轻易放过你。”

    “嫔妾会小心。”

    太后从腕上褪下一串沉香木佛珠，戴到清澜手上：“这珠子跟了哀家二十年，能宁心安神。你戴着，若有人为难，也可挡一挡。”

    清澜知道这是太后的庇护，郑重谢恩。

    从慈宁宫出来，已是申时。冬日天黑得早，天色阴沉，似要下雪。

    刚走到御花园西侧的梅林，便听见一阵笑语。几个宫装女子正在赏梅，为首的正是丽嫔。

    避无可避，清澜只得上前行礼。

    丽嫔今日披着大红猩猩毡斗篷，衬得肌肤胜雪。她摘下一支红梅把玩，斜睨清澜：“哟，这不是沈贵人吗？从太后宫里出来？”

    “是。”

    “太后倒是疼你。”丽嫔笑容不明，“不过沈贵人，你可知道，在这后宫，光靠太后庇护是不够的。太后年事已高，能护你几时？”

    清澜垂眸：“嫔妾不敢倚仗任何人，只愿恪守本分。”

    “本分？”丽嫔嗤笑，“好，本宫今日就教教你，什么叫本分。”

    她将手中红梅掷在地上，用绣鞋碾过：“后宫嫔妃，当时时谨记妇德。沈贵人昨夜侍寝，今日便去太后宫中，可是向太后炫耀恩宠？此等行径，岂是恪守本分之举？”

    这罪名扣得荒唐，清澜却知争辩无用：“嫔妾不敢。太后传召，不敢不至。”

    “好一个不敢不至。”丽嫔环视左右，“你们说，沈贵人这般张扬，该当如何处置？”

    她身边的几个低位嫔妃纷纷附和：“当罚。”

    丽嫔满意点头：“既然众意如此，本宫便代皇后娘娘管教管教。沈贵人，你就在这梅林跪着，好好思过。什么时候想明白什么叫‘本分’，什么时候起来。”

    “娘娘！”清澜抬头，“嫔妾若有错，当由皇后娘娘定夺。娘娘虽协理六宫，却无权私设刑罚。”

    “放肆！”丽嫔厉声道，“本宫乃正三品嫔，你一个从六品婉仪，也敢顶撞？珊瑚，掌嘴！”

    珊瑚上前就要动手。

    “慢着。”清澜挺直脊背，“嫔妾是皇上亲封的婉仪，要打要罚，也需皇上或皇后旨意。丽嫔娘娘若要动私刑，嫔妾虽位卑，却也不惧将此事闹到御前！”

    她声音清亮，掷地有声。梅林中一时寂静。

    丽嫔脸色铁青。她没想到沈清澜敢如此强硬。若真闹到御前，她虽不怕，却难免落个“跋扈善妒”的名声。皇上最厌后宫纷争。

    “好，很好。”丽嫔咬牙，“沈清澜，你既然要讲规矩，本宫就跟你讲规矩。你顶撞高位，目无尊卑，按宫规当罚跪两个时辰。这是明明白白的规矩，便是到皇上面前，本宫也占理！”

    她转向珊瑚：“给本宫盯着，不到两个时辰，不许她起来。若敢起身，按违逆论处！”

    说罢，拂袖而去。几个低位嫔妃跟在她身后，有人回头投来同情的目光，更多的是幸灾乐祸。

    珊瑚留在原地，冷着脸：“沈婉仪，请吧。”

    清澜看着地上被碾碎的红梅，深吸一口气，缓缓跪了下去。

    青石地面冰冷刺骨，寒气透过裙裾直钻膝盖。冬日的风刮过梅林，吹落枝头残雪，落在她发间、肩上。

    珊瑚抱着暖炉站在廊下，目光如刀。

    时间一点点流逝。

    起初只是冷，渐渐膝盖开始刺痛，像是无数根针扎进骨头。清澜咬紧牙关，背脊挺得笔直。她不能倒，-->>

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