堂外有两个婆子守着，说是奉姨娘之命，怕小姐夜深着凉。”秋月边说边打开食盒上层，里面是四样精致点心，“奴婢说小姐跪了半宿，需进些吃食，她们才放行。这盒底有暗格——”

    她取出点心，轻按食盒底板一侧，木板弹起，露出下层空间。里面整齐叠放着一套粗布衣裳、几块碎银、一包干粮，还有一把三寸长的匕首，鞘是朴素的牛皮，但拔出后寒光凛冽。

    “衣裳是厨房帮佣刘婶女儿的旧衣，奴婢用两钱银子换来。碎银共五两，是这些年小姐赏的，奴婢一直攒着。干粮是烙饼，能放三日。匕首……”秋月顿了顿，“是去年奴婢哥哥来看我时偷偷给的，他在镖局走镖，说姑娘家该有个防身的。”

    清澜看着这些物件，眼眶发热。秋月为她思虑得如此周全。

    “你不必——”她刚开口，秋月便跪下。

    “小姐，让奴婢留下。”秋月仰头看她，眼中含泪却目光坚定，“您入宫是龙潭虎穴，侯府也是虎狼之窝。王氏今日对您下手不成，必会迁怒于夫人旧人。刘嬷嬷已被打发到庄子，张嬷嬷上月‘失足’落井，如今夫人留下的老人，只剩奴婢一个了。”

    清澜扶她起来：“正因如此，我才更不能留你。王氏心狠手辣，你留在侯府，凶多吉少。”

    “可奴婢若走了，侯府便再无人为小姐传递消息。”秋月握紧清澜的手，“小姐，您让奴婢潜伏下来。奴婢会小心，扮作粗使丫鬟，绝不引人注目。王氏要清理的是夫人身边得脸的旧人，奴婢不过是个二等丫鬟，她未必记得。”

    清澜摇头：“你是我贴身侍女，王氏岂会放过？”

    “所以奴婢要‘犯错’。”秋月眼中闪过决绝，“明日小姐入宫后，奴婢会‘不慎’打碎姨娘最爱的翡翠屏风。按府规，该杖责二十发卖出府。但奴婢已打点好外院管事李叔——他儿子重病时，是夫人出钱请的大夫——他会将奴婢买下，安置在他在城南的杂货铺。如此，奴婢既能脱身，又能在京城立足，为小姐传递消息。”

    清澜凝视秋月。这个从小伴她长大的丫鬟，何时有了这般心计与胆魄？

    “太冒险了。”清澜低声道，“若是王氏执意要置你于死地——”

    “那便赌一把。”秋月笑了，笑容里有种豁出去的坦然，“小姐，夫人对奴婢有救命之恩，您对奴婢有手足之情。这条命本就是赚来的，若能帮小姐查明真相，为夫人报仇，奴婢死也值得。”

    烛火在秋月眼中跳动，映出两簇火苗。

    清澜知道，她劝不动了。

    她走到祠堂西墙边，那里供着一尊半人高的青铜香炉。香炉底部有三足，其中一足的兽首口中含珠。清澜伸手进去，在兽舌下一按——咔嗒轻响，炉身侧面弹开一个巴掌大的暗门。

    这是她十三岁时发现的秘密。那年她因顶撞王氏被罚打扫祠堂，擦拭香炉时无意触到机关。暗门内有个油纸包，包着一本薄册，是某位先祖手记，记载侯府几处密道与暗格的位置。她记下后原样放回，从未对任何人提起。

    此刻，她从那暗格中取出一个扁平的铁盒。打开后，里面是几张泛黄的纸。

    “这是母亲遗物中药方与布防图的拓本。”清澜将纸交给秋月，“原件我带入宫，拓本你收好。若我宫中出事，你想办法将此物呈给太后——太后与我外祖母有旧，又是母亲姨母，她会管的。”

    秋月郑重接过，仔细查看。拓本做工精细，连羊皮上的纹理、药方纸张的霉斑都清晰可见。她将拓本重新叠好，撩起外衣下摆，塞入肚兜内侧暗袋，再用针线将袋口缝死。

    “小姐放心，人在物在。”她一字一句道。

    清澜又从怀中取出一枚玉佩。白玉雕成海棠花形，花蕊处一点天然朱砂红，正是她及笄那年，陆云峥托人送来的礼物。玉佩背面刻着两句诗：“-->>

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