元庆十二年的冬天来得格外早。

    刚进十月，燕京已经落了三场大雪。镇北侯府的琉璃瓦上积着半尺厚的雪，在昏黄的暮色里泛着青灰的冷光。西跨院的海棠阁廊下，两个小丫鬟正踮着脚往屋檐上挂白灯笼，麻绳勒得手指通红。

    “轻些，别惊动了夫人。”年长些的丫鬟压低声音。

    “春杏姐，夫人这病……当真熬不过去了？”年幼的丫鬟声音发颤，眼圈已经红了。

    春杏没接话，只是用力将灯笼系牢。白纸灯笼在寒风里摇晃，投下惨淡的光晕。廊外又飘起细雪，落在她们肩头，很快濡湿了青布棉袄。

    海棠阁正房里，药味浓得化不开。

    沈清澜跪在拔步床前的蒲团上，已经跪了整整两个时辰。她刚满八岁，身形瘦小，穿着半旧的藕荷色袄裙，背脊却挺得笔直。炭盆里的银霜炭快要燃尽，偶尔爆出几点火星，映在她漆黑的瞳孔里。

    床上躺着她的母亲，镇北侯府的正室夫人林婉月。

    三日前，林氏突然咳血昏厥，府里请了三个太医，药灌下去却如石沉大海。此刻她面色灰败，双目紧闭，只有胸口微弱的起伏证明她还活着。

    “咳咳……澜儿……”

    林氏忽然睁开眼，声音细若游丝。

    “娘！”清澜慌忙起身，膝盖一软险些跌倒。她扑到床边，握住母亲冰冷的手，“娘，您醒了？要喝水吗？药在炉子上温着，我这就……”

    “不必。”林氏摇头，目光却清明得反常。她吃力地抬手，抚过女儿稚嫩的脸颊，“记住娘的话……王氏送来的补药……千万别碰……”

    话音未落，门外传来脚步声。

    帘子一掀，进来的是林氏的贴身嬷嬷周氏。周嬷嬷五十许年纪，鬓角已白，手里端着一碗刚煎好的药。见林氏醒着，她眼眶一红：“夫人总算醒了！太医开的方子，奴婢守着煎了两个时辰，您快趁热喝了吧。”

    清澜接过药碗，瓷碗烫手，褐色的药汁晃荡着，泛起苦涩的泡沫。

    林氏盯着那碗药，眼神骤然变得锐利。她撑着身子要坐起，却引发一阵剧烈的咳嗽，帕子上赫然是一滩暗红的血。

    “夫人！”周嬷嬷急忙上前搀扶。

    “这药……”林氏喘息着，手指颤抖地指向药碗，“是谁抓的？谁煎的？”

    “是、是库房按方子取的药，奴婢亲手煎的。”周嬷嬷不明所以，“有什么不妥吗？”

    林氏没答话，只死死盯着药碗。良久，她像是耗尽力气般瘫软下去，闭上眼，泪从眼角滑落：“罢了……都是命……”

    清澜的心猛地一沉。

    她自幼聪慧，早察觉到母亲这病来得蹊跷。三个月前，母亲还带着她在花园里赏菊，笑着说要教她绣一幅《秋菊傲霜图》。可自从父亲纳了王氏为贵妾，母亲的身子就一日不如一日。王氏总送来各种补品，人参、阿胶、燕窝……母亲起初推辞，父亲却说：“云娘一片好心，你莫要拂了她的意。”

    云娘是王氏的闺名。她本是商户之女，因生得妩媚，又擅歌舞，在一次宴席上被沈鸿看中，聘为贵妾。入门不过一年，便哄得沈鸿将府中中馈交了她一半。

    “夫人，药要凉了。”周嬷嬷轻声催促。

    清澜舀起一勺药，送到母亲唇边。林氏却别过头去，忽然伸手打翻了药碗！

    瓷碗落地碎裂，药汁泼洒在青砖上，滋滋地冒起细微的白沫。

    “这药有毒！”周嬷嬷失声惊呼。

    清澜盯着地上的药渍，小脸煞白。她看见砖缝里几只蚂蚁爬过，沾到药汁后瞬间僵直不动。这不是普通的药材——这是要人命的东西！

    “娘……”她握住母亲的手，声音发颤-->>

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