>    就在司徒砚秋准备开口应下之时，窑洞外，突然传来一阵细碎的声响。

    是脚步声。

    踩在雪地上的声音。

    不止一个！

    紧接着，几点猩红的火光，在黑暗中亮起，由远及近。

    石老头脸上的血色瞬间褪尽，他那只独眼里，再次被无尽的恐惧所填满。

    “来了……他们来了……”

    “他们还是不肯放过我……”

    他绝望地呢喃着，整个人缩成一团，抖如筛糠。

    司徒砚秋心中一沉。

    他迅速起身，闪到窑洞口，透过缝隙向外望去。

    只见远处，一队提着灯笼、手持棍棒的汉子，正朝着这边走来。

    看他们的服饰，正是朱家豢养的，负责夜间巡城的护院！

    他们怎么会来这里？

    是巧合？

    还是……自己被人跟踪了？

    一瞬间，司徒砚秋只觉寒意直冲头顶。

    火光越来越近。

    巡逻护院的谈笑声，在寂静的雪夜里清晰可闻。

    “头儿，这鬼地方有什么好巡的，连个耗子都冻死了。”

    “就是，不如早点回去喝两杯，暖暖身子。”

    一个粗豪的声音呵斥道：“都给老子闭嘴！这是家主亲自定下的巡逻路线，谁敢懈怠，打断他的狗腿！”

    “城西这片，尤其是这废窑，必须看仔细了！”

    “听说前些年，有个不知死活的狗东西，就躲在这里。”

    话语声，已经近在咫尺。

    窑洞内，石满仓抖得更厉害了。

    他眼中的最后一丝希望之火，被这突如其来的变故，彻底浇灭。

    只剩下死灰般的绝望。

    司徒砚秋的心也沉了下去。

    一旦被这群护院发现自己深夜在此与石满仓接触，无论他说什么，都将被打上与逃犯私通的烙印。

    届时，人证物证俱在，朱家只需顺水推舟，便能将他这个碍眼的京官，彻底按死在这酉州城。

    正当此时，另一阵脚步声，从另一个方向，不紧不慢地响起。

    那脚步声从容不迫，与巡逻队的杂乱形成了鲜明对比。

    “诸位，这么晚了，还在巡查，辛苦了。”

    一个温和的声音，突兀地在夜色中响起。

    巡逻队的脚步声，戛然而止。

    司徒砚秋透过窑洞的缝隙看去，心中一紧。

    来人，竟然是程柬！

    他依旧是那身干净的从七品官服，手里提着一盏灯笼，脸上挂着温和的笑容，看着人畜无害。

    仿佛只是饭后散步，偶然路过此地。

    “你是什么人？”

    护院头领警惕地喝问，手中的棍棒指向了程柬。

    程柬不慌不忙，从怀中掏出一份盖着朱红大印的公文，在灯笼前晃了晃。

    “下官，州府籍田主事，程柬。”

    “奉知府大人之命，核查官府废弃产业。”

    他指了指这片废弃的瓦官窑，一本正经地胡说八道。

    “此地，已列入开春后待拆除的名单，下官特来做最后的盘点登记。”

    “以免到时候，误拆了什么不该拆的东西，或是少了什么本该在册的物件，不好向上面交代。”

    护院头领将信将疑地凑上前，借着灯笼的光，扫了一眼那份公文。

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