出发前往湘南，曾多次经过衡阳城。

    衡阳城当地的百姓见过火轮船，也知道这是北殿的船只，并不感到十分畏惧。

    虽说北殿水师中一些排水量较小的明轮船曾多次经过衡阳城，不过还没有在衡阳城的临江码头停泊过，不清楚潇湘门附近的码头能不能停这麽大的船。

    稳妥起见，陈淼和李瑞还是放下船上的救生艇，滑救生艇登岸。

    城门附近，乃至延伸进城的街道上，聚集了黑压压的人群。

    但与湘勇撤离时的情形截然不同，这里没有咒骂，没有石块，只有一张张洋溢着激动、期盼的面孔。

    尽管衡阳的百姓在湘勇连续两年多敲骨吸髓的盘剥下连基本的生计都没了着落，许多百姓手中仍旧捧着简陋的碗碟，里面盛着清水、稀粥，或是几块粗粮饼子用以犒劳即将入城的北殿将士。

    犒劳那支曾经在衡阳城开官仓，设粥棚，施粥於民的队伍。

    更有人敲起了家中仅存的破锣，点燃了鞭炮庆祝。

    看到熟悉的北殿将士的身影，人群爆发出阵阵发自内心的欢呼：「天军来啦！圣兵来啦！」

    「盼星星，盼月亮，可把你们盼来啦！」

    「天军老爷，快进城吧！」

    「衡阳的苦日子到头啦！」

    登岸的李瑞看着眼前这一幕，心中感慨万千，竟有些恍惚。

    他是黔营出身，累官至古州镇总兵，曾经也算是清廷方面的高级武官了。

    当年他带领绿营兵马进入任何一座城镇，所见到的，无非是百姓惶恐躲避的眼神，紧闭的房门，死寂的街道，偶尔有地方官绅战战兢兢地出来迎接，那也是充满了疏离感。

    何曾有过这般发自肺腑的拥戴和欢迎？

    箪食壶浆，以迎王师。这句古书上的话，他读过，但他前半生从未真正见过，更未想过会亲身经历。

    他不由得想起自己当初在浔州府武宣县东乡被俘，送进紫荆山战俘营时的情景。

    那时他心中充满了不甘、无奈和对未知的恐惧，成日不是舂米劈柴，就是和陈南山打地主打发时间，逃避现实。

    在战俘营里蹉跎了整整半年，才在陈南山的劝说下为彭刚效力，替彭刚统带苗兵和瑶兵。

    站在这座主动开门户、欢声雷动的衡阳城前，李瑞感慨万千，忍不住低声呢喃道：「得民心者得天下，莫过於此。」

    跟对了人，走在了一条正确的路上，这种感觉，比在清廷那里当一个总兵官，处处受制，与民为敌，要舒坦太多，也扬眉吐气太多！

    李瑞深吸一口气，振臂高呼：「进城！注意军纪！不得扰民！接管城防，安抚百姓！」

    「遵命！」

    身後的将士们齐声应和整队，于衡阳百姓自发让开的通道和热烈的目光和欢呼声中，缓缓通过潇湘门，进入了这座兵不血刃即告光复的湘南重镇。

    时隔三年，衡阳城再次易主。