他们能收多少，我北殿按汉口的市价照单全收。”

    太平天国壬子元年（1852年）四月初三。

    这一天对于武汉三镇的百姓而言是一个再正常不过的日子。

    当地的百姓们一如往常地过着他们的日子，农夫忙着拾掇他们的刚刚分到的几亩地，渔夫打鱼，船夫摇船摆渡，纤夫喊着嘹亮的号子拉着纤，力夫如蚂蚁一般搬运货物，贩夫货郎于街市间叫卖吆喝。

    正是在这么一个平常的不能再平常的日子，一种低沉、怪异、绝不属于这长江之上任何已知声响的噪音，自下游方向隐隐传来。

    起初，人们并未在意，只当是秋风掠过江面，或是远处山峦的闷雷，甚至觉得是自己幻听。

    但那奇怪的声音持续不断，并且越来越响。

    此声沉重、规律，仿佛是某种巨大无比的怪兽粗重的喘息声，又像是无数面巨大的战鼓在同时被擂动发出的声响。

    “听！甚声响？”

    最先察觉到异样的是长江上的渔夫，渔夫们抬起头，循声朝声响发出处望去，混浊的眼睛里充满疑惑。

    九艘（六艘蒸汽明轮船，三艘载煤的无动力驳船）长江上的渔夫、船夫们见所未见的怪船被数十艘悬挂北殿水师蓝旗的大小船只围拢在中央，只展帆，不用桨撸，劈浪斩波，逆流而上，驶向上游。

    随着这支奇怪的船队距离武汉三镇越来越近，汉口、武昌、乃至汉阳码头上的人们渐渐停下了手中的活计，侧耳倾听这从未听过的声响。

    蒸汽轰鸣声穿透江面的雾气，越来越近，越来越清晰，带着一种令人心悸的威压。

    突然，有眼尖的孩童指向下游江面，发出一声变了调的惊呼：“烟！江上有烟！好大的黑烟！”

    越来越多的人目光被吸引过去。

    只见下游水天相接之处，数柱浓重如墨的黑烟冲天而起，仿佛一支巨大的污秽毛笔，正在湛蓝的天幕上肆意涂抹。

    翻滚的黑烟之下，几艘前所未见的巨大船只，正以一种违背常理、快得惊人的速度，逆着江水，劈波斩浪而来！

    “我的娘诶……那是……那是啥子怪物？！”

    “快看江上！那是什么怪物？浑身冒黑烟！”

    “这是船么？”

    “老天爷！这么大的船，不用纤夫拉纤，竟也能逆流跑得如此之快？咄咄怪事也！”

    “瞧那大轮子！比十盘磨盘加起来还大！能翻江倒海，这得有多大劲！”

    “我要是有这么大，会自己动的磨盘一天得能碾磨多少米豆啊？”

    伴着阵阵惊呼炸响，长江两岸的武汉三镇江岸陷入了阵阵骚动之中。

    或是惊恐万状，或是好奇的武汉三镇百姓涌向江边，挤在堤岸码头上，争相目睹这骇人的景象。

    孩童被吓哭，妇人掩口惊呼，连连后退，议论声、惊叹声、猜测声、甚至孩童的哭闹声混杂在一处。

    堤岸上的场面十分混乱，若非码头上有北殿士兵竭力维持秩序，恐怕早有胆大的想划小船凑近去看个究竟了。

    那怪物越来越近，其形貌也愈发清晰。

    随着几声沉闷、悠长、仿佛洪荒巨兽嘶吼的汽笛声，毫无征兆地撕裂长江上空惯有的风声、水声、号子声。

    六艘蒸汽明轮船拖曳着三艘载有燃煤的驳船渐次靠岸。

    这六艘蒸汽明轮船拍排水量都在三百吨以上，尤其是为首悬挂白船旗的百合花号，排水量逾六百吨，要比其他周遭的其他蒸汽明轮船大上一圈。

    这些蒸汽明轮船船身巍峨如山，远胜武昌百姓过往见过的任何官船或漕运巨舶，令他们大开眼界。

    最令人-->>

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