情，「那片地————很肥？」

    「老农们说，那片是河滩地，历年洪水带来的淤泥淤积，腐殖质厚，本身就是肥地。

    只是荒废久了，杂草灌木长得太疯，把地力都抢了。」

    「咱们把表层清理了，种子一下去，底下的肥力就显出来了。若不是第一年清理得不彻底，杂草还在抢肥，收成说不定更好。」

    「有点意思。」沈士弘站起身来，方才旅途的疲惫和对此地荒凉的抱怨似乎被这个消息冲淡了一些，「走，看看去。老十五（沈明）都在地里忙活，我这个当哥哥的，也不能太懈怠。」

    「要是让崇明那边的老太爷知道咱们在这边光知道抱怨、不出力，板子怕是早备好了。再说了————」

    他顿了顿，脸上露出一丝玩味的表情，「这新洲的分支，名义上是家族产业，可说到底，是咱们长房这一支未来的倚仗，也是本少爷我————摆脱家族荫庇，自己挣一份前程的地方。」

    「总不能————让某些庶出的，後来居上，抢了风头。」

    沈忠闻言，头垂了下去，不敢接这个涉及家族嫡庶纷争的话茬，只连声道：「是，是，七少爷思虑周全，励精图治。————小的这就带你过去。」

    两人出了木屋，沿着堡寨内踩出的土路向河边走去。

    崇明堡占地约百亩，用削尖的原木围成了简易的寨墙，四角有望楼。

    堡内除了中央的主屋（即沈士弘刚进的二层木楼），还有几排供管事、农人、护院居住的棚屋，以及仓库、马厩、修理铺等。

    此刻正值午後，大部分人都在堡外劳作，堡内略显安静，只有几个妇人在井边浆洗衣物，孩子们在空地上追逐打闹，给这片粗糙的新垦地带来些许生气。

    走出寨门，景象豁然开朗。

    眼前是已经清理出来的大片土地，靠近河边的那片，玉米苗已长到齐腰高，宽大的叶片在阳光下泛着健康的墨绿色，土豆田里则是一片郁郁葱葱的茎叶。

    更远处，是热火朝天的开垦现场，两百多名招募来的农人、沈家的佃户和仆役，正喊着号子，用拉锯、斧头对付着那些需要数人合抱的巨树。

    另一些人则用镐头、铁锹挖掘顽固的树根，或用火焚烧较小的灌木丛，黑烟袅袅升起0

    更远的林缘，依稀可见几个手持短刀和火统的护院身影，他们除了防备可能的野兽或更莫测的危险，偶尔也能猎回鹿、野兔甚至黑熊，兽肉改善伙食，毛皮则能积攒起来，或自用，或出售。

    空气里弥漫着新鲜木屑的清香、泥土的腥气、草木烧的焦味，以及汗水的气息。

    这是一种混合了拓殖的粗气息，与江南水乡的温润脂粉气截然不同。

    沈士弘在沈忠的引导下，深一脚浅一脚地走向河边的田垄。

    远远就看见一个穿着粗布短褂、裤腿挽到膝盖的年轻人，正蹲在田埂边，和一个四十多岁的老农指指点点地说着什麽。

    那人正是沈明，族中行十五，虽是庶出，但为人踏实肯干，也是首次前往新洲大陆考察沈氏子弟。

    「十五弟！」沈士弘唤了一声。

    沈明抬起头，看到沈士弘，脸上露出朴实的笑容，连忙在旁边的水洼里草草洗了洗手，站起身迎了过来。

    「七哥，你从会川回来了？事情办得可还顺利？」

    「嗯，还算顺利。」沈士弘脸上露出一丝尴尬，但立即恢复了神态，上下打量着沈明。

    不过月余不见，这个族弟皮肤黝黑粗糙了许多，但眼神却比在崇明沙时更加明亮有神，身板也似乎厚实了些。

    「你————你怎麽搞成这副模样？跟个老农似的。」

    沈明不好意思-->>

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