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    边上叶山低声说了一句：“何三昨晚走的时候，跟我说了句话。”

    “什么话？”

    “他说——'叶大人给了我一条命，这条命就搁在他手上了。'”

    叶笙没回应。

    他抬手在城垛上敲了两下，转身下了楼。

    情报网刚起了个头，那边的暗桩却等不及了。

    十二月十八。冬至的前三天。

    叶山凌晨来敲书房的门。叶笙还没睡，桌上铺着城防图，墨迹未干。

    “大人，铜管里又截了纸条。”

    叶山把一张皱巴巴的竹纸递过来。

    上面就两个字——“后日。”

    后日。十二月二十。冬至。

    叶笙把三张纸条按顺序排开。

    “冬至前后，清和有变。”

    “东风将至。”

    “后日。”

    三张纸条，像三把刀，一把比一把近。

    “那十一个松阳人和温良那伙人，今天有什么异常？”

    “温良白天跟着劳役队干活，傍晚回到窝棚以后就没出来。但他隔壁那间窝棚的一个人——也是同批来的——天黑以后去了棚区西边的柴房。在柴房后面蹲了一盏茶的功夫，然后回去了。”

    柴房后面。铜管的那一头。

    “他往铜管里塞东西了吗？”

    “我的人盯着了。他蹲在那里的时候，手伸到了墙根底下。但天太黑，看不清有没有塞进去。不过——我让人在他走了以后检查铜管。”

    “查到了？”

    叶山从怀里掏出一张更小的纸条。

    叶笙展开。

    三个字——“预备妥。”

    这是回信。铜管不光是单向传递，是双向的。城外有人在回话。

    叶笙攥着纸条，手指的力道把纸角揉出了褶子。

    “城外什么方向？”

    “铜管的走向是朝西南偏南，出城以后——”叶山犹豫了一下，“如果不挖开地面，没法确定通到哪。”

    “挖不了。一挖就打草惊蛇。”叶笙把纸条放在桌上，手指在城防图上滑过。

    城西南方向。出了外墙，是一片荒坡。荒坡下面是干枯的河道，河道对岸是矮树林。

    “明天天亮，你带两个人去城外西南方向的矮树林转一圈。别靠太近，远远地看——有没有人在那边驻扎，有没有新搭的窝棚或者帐篷，有没有马。”

    “是。”

    叶山走了。

    叶笙在书房里踱了几个来回。

    后日。冬至。

    他们要干什么？

    攻城？不太可能。铜管传信的规模，撑死了几十人的小队，不够攻城的。

    内应配合？更有可能。城里的暗桩在冬至那天搞事，城外的人接应。

    搞什么事？

    烧粮仓？杀人？还是——

    叶笙把目光落在城防图上“棚区”的位置。

    三百多个难民。里面混着十几个查不清底细的人。

    如果这些人在冬至夜同时发难——放火、纵乱、趁乱打开城门——

    外面只需要几十个人就够了。

    叶笙坐下来。提笔。在一张白纸上写了几行字——

    “十二月十九晚：棚区宵禁。所有难民天黑后不准出窝棚。叶山带人巡逻。”

    “十二月二十：松阳十一人及温良一行三人，全部抽调至城北军营'帮忙-->>

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