大人之前提过，想在清和县办学堂。”

    叶笙抬眼。他记得这事——是那天深夜在规划里写的，还批注了“问周恒”。但他没当面跟周恒提过。

    “你怎么知道的？”

    周恒面不改色。“大人书房暗屉的锁，左边第三颗铆钉松了。屉缝能看见纸角。下官没有翻动，只是路过时瞥见了'学堂'二字。”

    叶笙看着这人。

    路过时瞥见。鬼信。

    但他没计较。“你有合适的人？”

    “有一个。姓孙，名牧之。原是荆州府学的教谕。三年前因为得罪了学政，被撸了官职，回乡种地。此人学问扎实，脾气古怪，但教书是把好手。”

    “在哪？”

    “就在清和县北边六十里的孙家坳。他是清和县本地人。”

    叶笙站起来。“你去请。”

    周恒摇头。“下官去请，他不来。”

    “为什么？”

    “他当年被撸官，跟简王的人有关。听说简王的名字就犯膈应。下官是简王的特使，上门等于送脸让他打。”

    叶笙琢磨了一下。“那谁去合适？”

    “叶大人亲自去。带上您的三位千金。”

    叶笙皱眉。“带闺女做什么？”

    “孙牧之这人有个毛病——见不得小孩子没书读。当年他在府学的时候，偷偷收了十几个穷人家的孩子免费开蒙，被学政参了一本，说他违规招生、扰乱学制。他被撸官，根子就在这上头。”周恒合上本子，“叶大人带着三位千金登门，让他看看这年头连县令的闺女都没正经先生教——他坐不住的。”

    叶笙看了周恒好一阵。

    “你这脑子，当特使屈才了。该去干掮客。”

    周恒不接话，拱手退下。

    下午。叶笙在后院，把三个闺女叫到一块儿。

    “明天跟我出趟门。”

    叶婉清坐直了。“去哪？”

    “北边孙家坳。请个教书先生。”

    叶婉仪举手。“爹，我能带棍子吗？”

    “不带。去请先生，不是去打架。”

    叶婉柔从板凳上探过头来。“爹，我能带锉刀吗？”

    “你带锉刀做什么？”

    “路上无聊，可以削东西。”

    叶笙揉了揉额角。一个要带棍，一个要带锉刀。

    “都不带。干干净净地去。穿整齐，头发梳好，到了人家家里规规矩矩坐着。”

    婉清没提要求。她把那把木刀从腰间解了下来，放在桌上。

    叶笙扫了一眼那把木刀。

    “怎么不带了？”

    “去请先生，带把刀不礼貌。”

    叶笙嘴角动了一下。“那你平时带着就礼貌？”

    “那是别人送的，不一样。”

    叶笙不跟她掰扯了。

    次日一早。叶笙带着三个闺女，坐着马车出发。赵大赶车。叶山带了四个叶家村的壮丁骑马随行。

    六十里路，走了大半天。

    孙家坳是个山窝窝里的小村子。二十来户人家，田少石多，看着穷。

    村口一棵老槐树，树下坐着个老头在晒太阳。花白胡子，穿着打了补丁的棉袍，脚上的布鞋露着大脚趾头。

    “老丈，请问孙牧之先生家在——”

    “找老孙？”老头眯着眼打量叶笙一行人，目光在三个小姑娘身上停了停，“你们是来买他种的萝卜的？他那萝卜长得跟拳头一样大，没人买。”
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