两封信。

    第一封给陈海，告知临江变故和白莲教的动向，请他转呈简王——南线的局面已经不是一个清和县能撑住的了，至少得在临江和清和之间的水道上布设水军巡逻。

    第二封给叶家村的村长。

    信很短——“秋粮入窖后，全村进入防备。青壮轮班值守，夜间不许单独外出。如遇紧急情况，带人往山里撤，不要恋战。”

    写完第二封信的时候，他的笔停了一会儿。

    叶家村的老少爷们，这一年多来总算过上了几天好日子。

    新房子住上了，田也种上了，曲辕犁打了一批，沤肥法推开了，私塾也有了。

    这些来之不易的东西，哪一样他都不想丢。

    但有些事不是你想保就保得住的。

    天要下雨，你只能扎紧篱笆。

    当夜，叶笙难得地从空间里取了一坛杏花村出来，一个人在院子里喝了大半坛。

    叶婉仪不知道什么时候站在了廊下。

    “爹，你是不是要打仗了？”

    叶笙手里的碗顿了一下。七岁的丫头，经过逃荒，对刀兵之事比同龄孩子敏感得多。

    “没有。就是外头不太平，当爹的多操点心。”

    叶婉仪走过来，在石桌对面坐下，脚够不着地，两条腿悬在空中晃了两晃。

    “那我明天多练一会儿。”

    叶笙看着她晃来晃去的小短腿，忽然笑了——也不知道笑什么，反正酒劲上头，笑了。

    “去睡吧。明天练不练的，先把觉睡够。”

    叶婉仪从凳子上跳下来，走了两步又回头：“爹，二姐的手又起泡了，你明天记得让李福叔给她弄点药膏。”

    “知——嗝。”叶笙打了个酒嗝，把后半个字吞了。

    叶婉仪一本正经地看了他两秒，转身回屋了。

    叶笙端起碗，把剩下的酒灌完。

    月亮挂在院子上头，比前几天瘦了一圈。

    铁链沉入水底的第二天，临江陷落的消息就传到了清和县。

    不是船商带回来的——是临江知府派出的求救信使，骑着快马跑废了两条腿，在清和县北门口一头栽下马来。

    信使被抬进县衙的时候人已经昏了过去，怀里的信被汗浸透了大半，但字迹还能辨认。

    叶笙在书房拆开，看了三行就站起来了。

    “临江失守。白莲教方一舟所部三千余人，于十月十六日夜袭临江北门。城内有内应开门接应。守军五百人战死过半，知府携印突围，现往荆州方向撤退。城中存粮四万石尽落敌手。”

    三千人。

    方一舟上次来清和县的时候，陈海的信上说他手底下“百十号人”。

    不到一个月，膨胀到了三千。

    白莲教在南边经营了多少年的家底，一朝摊开，数字吓人得很。

    叶笙把信递给常武和卫校尉。

    两个人看完，常武先骂了句脏话。

    卫校尉没骂，但手按在刀柄上没松开。

    “临江到清和县水路半日，陆路一天。他们打下临江以后，多久能到？”

    “要是沿水路南下，船队最快明天清晨。走陆路的话，后天。”卫校尉的声音很沉。

    “他打不打清和县？”常武问。

    叶笙走到舆图前。“他吃了临江四万石粮食，短时间不缺粮。打清和县对他没有必要——这地方小，油水不够他三千人嚼的。他真正要的，是水路的控制权。只要他掐住临江这个咽喉，荆州南面的商道就全废了。”

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