耳。

    贝特朗低着头，握紧拳头。

    指甲陷进掌心，疼痛让他保持清醒。

    册封仪式结束。

    按惯例，新晋骑士需向观礼的贵族们致意。

    一位衣着华美、神色倨傲的年轻子爵端着酒杯踱步过来，上下打量着贝特朗，轻笑一声：

    “贝特朗……‘阁下’？”

    “听说你和你那些泥腿子，在北边圈了块地就自封为王了？真是难得啊，现在连佃农都能披上纹章袍了。”

    他刻意顿了顿，声音提高，确保周围的人都听得见：

    “不过我得提醒你，骑士‘阁下’。”

    “纹章和礼仪可以学，但有些东西是洗不掉的。”

    “比如，你手下那些人身上那股……刨地的土腥味，还有你眼神里那种，总想着为下等人出头的可笑劲头。”

    “这可不是贵族该有的品行。”

    哄笑声隐隐响起。

    贝特朗抬起头，平静地迎上对方轻蔑的目光。

    他没有动怒，甚至微微颔首，声音清晰而稳定地传遍大厅：

    “您说得对，子爵大人。”

    “我和我的人，身上是洗不掉的土腥味，手里是磨不掉的茧子。”

    “我们下等人学不会用金杯喝酒，也听不懂那些拐弯抹角的话。”

    “不过……您脚踩的地板，吃的面包，身上每一根丝线……哪一样，离得开您所说的下等人？”

    他略微停顿，面带嘲讽：

    “子爵大人，若您真嫌弃这土腥味……”

    “您不如先试试，别吃地里长出来的东西。”

    “你——！”

    年轻子爵脸色涨红，指着贝特朗，嘴唇哆嗦，却挤不出半个字。

    ……

    骑士的册封，的确带来了承诺的好处。

    霜语村的货物有了正式领地的文书，交易时被恶意压价的情况少了。

    村民在境外与其他平民发生纠纷，终于能有地方说理。

    邻近领地明目张胆的武装骚扰也明显收敛，村子似乎获得了一丝喘息之机。

    贝特朗甚至抱有一丝微弱的希望——

    也许，投靠西部公爵，真的能换来一道最基本的生存屏障。

    但他错了。

    仅仅三个月后，税赋卷土重来，甚至更加严重。

    来自其他领地的边境纠纷不减反增，各种刻意的刁难甚至比之前还要猖狂。

    而最让贝特朗心寒的，是这种迫害……终于蔓延到了他的同伴身上。

    第一个受害者，是老摩根。

    他死在一次巡逻中，尸体被发现时，周围的雪地有不止一人的脚印。

    后来是雷克斯。

    他的商队在峡谷遭遇山崩，只有他的儿子凭借敏捷逃出生天，却也失去了一条腿。

    贝特朗的佣兵同伴，开始一个又一个死于各种意外……

    “他们在剪除你的羽翼。”

    霜羽的声音冰冷：

    “贝特朗，我们必须离开！”

    “去哪儿？”

    贝特朗坐在卡尔的墓碑前，手里攥着伙伴留下的断剑：

    “我们已经无路可退了，他们……恐怕一开始就是冲着我们来的。”

    最后那封信到来时，贝特朗已经三天没合眼了。

    信上盖着公爵的印章，言辞恳切：

    “贝特朗阁下……冰霜-->>

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