运河的水，红了两天还是没清。

    岸边的芦苇荡里，偶尔还能看见几具浮肿的尸体被浪头推上来，卡在烂泥里。那些曾经号称“刀枪不入”的白莲教众，死了也就是一团烂肉，也会招苍蝇，也会发臭。

    通州城外的临时收容所。

    这里原本是一个巨大的打谷场，现在被这铁丝网围了起来。里面挤满了数万名垂头丧气、衣衫褴褛的俘虏和难民。

    他们大多还处在一种懵懂和恐惧并存的状态。

    “别杀我！我有无生老母护体！我是不死的！”

    一个神志不清的教徒突然发疯，跳起来想要咬人。

    “啪！”

    一只穿着牛皮靴的大脚直接踹在他脸上，把他踹得满嘴是血，倒在泥地里。

    铁头收回脚，厌恶地在草地上蹭了蹭。

    “护体个屁。”

    铁头手里拿着个大喇叭，对着人群吼道。

    “都给老子听好了！这世上没有神仙！刚才那个被俺一脚踹趴下的，也没见哪个老母来救他！”

    “想活命的，就老老实实排队！”

    “左边，那是给会手艺的工匠排的！只要你会打铁、会木工、甚至会编草鞋，就去那边领两个大馒头！”

    “中间，那是给青壮年排的！想当兵吃粮的，去那边体检！”

    “右边……”铁头指了指那口正冒着热气的大锅，“那是给老弱妇孺领粥的。没人会杀你们，只要别闹事，北凉管饱！”

    这套流程，北凉军已经熟得不能再熟了。

    这不是甄别战俘，这是“人力资源分拣”。

    在这些粗鲁的士兵后面，那群戴着眼镜、手里拿着账本的“随军会计”们，正在进行着更精细的工作。

    “你，以前是苏州织造局的绣娘？”

    一个老账房扶了扶眼镜，看着面前那个瑟瑟发抖的女子。

    “是……是……”

    “手伸出来。”

    女子伸出手，虽然有些脏，但指尖细腻，确实是常年拿针线的。

    “优等。”

    老账房在簿子上重重地画了个圈，递给她一块特制的木牌。

    “拿着这个，去‘甲字营’。那里有热汤热水，还有新衣服。到了北凉，专门有人给你们盖房子，这手艺以后就是你的饭碗。”

    女子愣住了，捧着那个木牌，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。

    她本以为落到了所谓的“北凉蛮子”手里，会被糟蹋，会被杀。没想到，人家看中的是她的手艺。

    在这个乱世，尊严不值钱，命不值钱。

    但手艺值钱。

    北凉人那种近乎冷酷的实用主义，在这个绝望的江南水乡，竟然显得有些……温情。

    ……

    离收容所不远的一座庄园里。

    这里原本是当地一个大户人家的宅子，后来被白莲教占了，成了他们的“分坛”。

    此时，李牧之正站在大厅里。

    大厅被布置得不伦不类。正中间供着一尊巨大的“无生老母”像，涂得金光闪闪，周围却挂满了抢来的绫罗绸缎，地上还散落着没喝完的酒和女人的肚兜。

    “这就是他们说的‘真空家乡’？”

    李牧之用刀鞘挑起一件女人的肚兜，冷冷地说道。

    “酒池肉林，男盗女娼。这就是他们的修行？”

    “王爷，您看这个。”

    公输冶走了过来，手里拿着一把大锤，指着那尊巨大的神像。

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