妹妹”，甚至可能是敌人？

    一股冰冷的苦涩从心底蔓延开来，比这柴房的寒意更甚。

    “那我该怎么办？”她听到自己的声音干涩无力，“去庄子？还是……”

    “庄子你回不去了。送你的人发现你逃跑，消息已经传开。你现在是逃奴，是意图不明的危险人物。”老者打断她，“想救他，拿到‘赤阳丹’是唯一的生路。不止是他的生路，也是你的。”

    “可我进不了宫！”陆明舒几乎要绝望了。

    老者沉默了片刻，从怀中取出一个小小的、扁平的油纸包，递给她。“打开看看。”

    陆明舒疑惑地接过，打开。里面是一张质地特殊的、近乎半透明的薄皮，上面用极细的墨线画着一幅简略的平面图，标注着一些通道、房间和符号。图的一角，写着一行小字：「西华门，卯正三刻，浣衣局杂役。」

    “这是……”陆明舒瞳孔微缩。

    “一条极其隐秘、几乎已被遗忘的，从宫外通往浣衣局废弃水井的暗道地图。是多年前，某位不得势的太监为了私运物品所挖，后来那人死了，暗道也逐渐被遗忘、堵塞。但老朽知道，有几处关键节点，勉强还能过人。”老者盯着她，眼神锐利如刀，“拿着它，记住路线。明日卯时（凌晨五点），西华门附近会有一起‘意外’，吸引守卫注意。你有大约一刻钟的时间，利用混乱和地图，从那条暗道潜入浣衣局范围。进去之后，如何找到‘长春’所在，拿到‘赤阳丹’，就看你自己了。”

    潜入皇宫？！陆明舒捏着那张轻飘飘却又重如千斤的地图，指尖冰凉。这简直是天方夜谭！且不说那暗道是否真的还能走通，就算进去了，浣衣局那种地方，低等宫女杂役聚集，规矩森严，耳目众多，她一个陌生面孔，如何隐藏？如何寻找‘长春’？‘长春’到底是指一处宫室，一个人，还是一个存放物品的隐秘之所？

    “为什么帮我？”她抬起头，看向老者，“你究竟是谁？为什么知道这么多？又为什么要冒险帮我做这种……几乎是送死的事情？”

    老者看着她眼中交织的恐惧、怀疑和一丝不肯熄灭的倔强，脸上那些深刻的皱纹似乎动了动，仿佛一个极其短暂、难以捕捉的表情。

    “老朽是谁，不重要。”他避而不答，只是道，“帮你，是因为侯爷不能死。北境不能乱。而眼下，能不计代价、愿意为他去做这件几乎不可能之事的人，似乎……只有你了。”他顿了顿，声音更低，“记住，进去之后，你就是个因为家中变故、顶替他人名额新进浣衣局的哑女，名叫‘阿阮’。少看，少听，少问，只管埋头干活。‘长春’……留心所有与药材、丹炉、或者特殊香气有关的地方和人。宫里的水，比侯府深万倍，一步踏错，就是万劫不复。”

    他将一个更小的、装着几块碎银和几枚普通铜钱的粗布小袋塞给她：“进去之后，这些或许能用得上。其他的，靠你自己。”

    说完，他不再多言，转身拉开柴房门，如同来时一样，悄无声息地消失在门外狭窄的巷道里，仿佛从未出现过。

    陆明舒独自站在昏暗破败的柴房中，手里攥着那张通往未知深渊的地图和那袋微不足道的钱，耳中回响着老者最后的话语。

    潜入皇宫，寻找‘赤阳丹’。

    这不仅仅是冒险，这简直是疯狂。

    可是，她有选择吗？留在这里，被陆沉舟当作“可疑棋子”抓住，或者被真正的敌人灭口。去庄子，路已断绝。等待陆沉舟三日后毒发？那她的任务失败，同样只有死路一条。

    横竖，似乎都逃不过一个“死”字。

    既然如此……

    她缓缓握紧了手中的地图，指甲几乎要嵌进那柔韧的皮质里。眼中最后一丝犹豫和恐惧，逐渐被一种破釜沉舟的、近乎麻木的决绝所取代。

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