是湖州。湖州现在是朝廷的官军在守。”

    屋子里一下子安静了。

    钱四第一个反应过来：“你是说……投朝廷？”

    马三郎没有正面回答，而是说：

    “咱们原本就不是什么铁杆的义军。是活不下去才跟了陈天王。现在陈天王要杀咱们，咱们难道伸着脖子等他砍？”

    黄德明站起来：

    “老马，你把话说明白。”

    “我的意思是，先跟陈天王碰一碰。他的人来了，咱们在泰州摆开阵势，看能不能顶住。如果顶不住，咱们走水路，从太湖南下，去湖州投奔朝廷的官军。”

    “湖州那边现在是谁在守？”刘铁柱问。

    “周猛。”

    马三郎说出这个名字：

    “我打听过了，周猛前段时间被陈胜击败，一直在湖州重整人马。咱们带着一万多人过去，对他来说也是一份助力。他没道理不收。”

    与此同时。

    湖州城外，官道上扬起一道烟尘。

    赵德安骑在马上，身后跟着十几个亲随，远远望见湖州城墙的轮廓时，他勒住缰绳，长长地吐了一口气。

    他已经在牢里关了数日。

    张俊兵败平江府的消息传回临安，朝野震动。

    御史台的弹劾奏章堆了一摞，张俊被连降三级，夺了宣抚使的差遣，勒令回京待罪。

    连带着被问责关押的赵德安，也跟着被翻了出来重新审视。

    枢密院最终认定，赵德安在太湖遇伏一事，责任在张俊指挥失当，赵德安本人只是奉命行事，即刻赶赴湖州，协助周猛重整兵马。

    赵德安到湖州城门口的时候，守门的军校验过文书，派人进去通禀。

    他翻身下马，拍了拍身上的灰土，打量着城门内外的防务。

    哨卡、拒马、了望台，布置得倒是规整。看得出来周猛这段时间没闲着。

    进了城，赵德安没急着去见周猛。

    他先去驿馆洗了把脸，换了身干净衣裳，正准备出门的时候，门外一阵喧哗。

    一个亲随跑进来，脸上的表情很是古怪：

    “赵将军，城门口来了个人，说是义军那边派来的信使，要求见湖州守将。”

    赵德安正拧着帕子擦手，手上的动作停了下来：

    “义军的信使？”

    “是。就一个人，说是从泰州来的，带了一封信。”

    赵德安把帕子往桌上一扔，大步往外走：

    “人在哪？”

    “门军把他拦在城门外头了，没让进。”

    赵德安赶到城门的时候，那个信使正蹲在拒马旁边喝水。

    是个二十出头的年轻人，衣裳皱巴巴的，裤腿上全是泥点子，一看就是赶了很远的路。

    “你是义军的人？”赵德安在城墙上探出半个身子。

    那年轻人站起来，仰着脖子喊：

    “小的是马三郎马爷手下的传令兵！奉马爷之命，给湖州的将军送信！”

    赵德安让人把信用长竿子挑上来。

    信封没有封蜡，里面就一张纸，字写得歪歪扭扭，但意思说得很清楚。

    马三郎和黄德明等十支队伍，合计一万多人，因为不满陈胜处置，决意脱离义军，愿意率部归降朝廷。请湖州守将接应，提供一条南下的通路。

    赵德安把信看了两遍，折好揣进怀里，扭头对亲随说：

    “给那个信使弄点吃的喝的，找个地方让他歇着。我去见周将军。”
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