天他算的是命。

    一群还没长大、却可以先把底子种下去的人。

    崔正猛地合上册子，发出“啪”的一声脆响。

    “首辅。”

    他的哭腔没了，小眼睛亮得惊人。

    “您是说，这些孩子不是立刻塞进各局，而是从义学开始，先往大圣朝缺人的地方长？”

    孙立本眉头一挑。

    “先说清楚，不能写成各局预定人。七八岁的蒙童，十二三岁的半大孩子，连‘引气有成’四个字都未必写得利索。谁现在敢把他们算成官缺，明日御史台就能扣一顶‘以学代征’的帽子。”

    崔正讪讪一笑。

    “我吏部现在连会算账的书吏都凑不齐一匣子，哪还有人可抢？”

    他把手按在官缺册上，笑意却慢慢收住。

    “可路总要有人画。不画路，百姓只会以为孩子多受一门苦。画了路，他们才知道识字、算学、引气以后，不是回码头扛包，不是回田里认命。”

    崔正抬眼看向孙立本。

    “我不抢你的课表，也不抢你的教头。礼部造课，吏部造路。课是底子，路是奔头，少一样都立不住。”

    张正源没有立刻表态。

    老首辅只是把那盏凉茶往旁边推了推。

    “孙尚书守课表的根，崔尚书画孩子的出路。”

    他的声音不高，却像锤子敲在铁砧上。

    “礼部只管怎么教、教什么，各部不得插手。吏部只画学完之后的路，不得借路提前征用。”

    茶盏底轻轻磕在案上。

    “这条边界先钉死。崔尚书，说下去。”

    崔正猛地站起身，膝盖撞得案板一震。他一把将《各局招人报表》翻到最前面，肥厚的手指从纸面上狠狠划过，从“营造总局”划到“水利五局”，再划到“船厂”“直道”“仓场”“县衙”。

    “首辅，各位同僚。我崔正当了十几年吏部尚书，最怕的不是缺银子，不是缺地盘——”

    他的手指停在纸面中央，声音陡然拔高：

    “是缺一种人！一种能被六部抢着要、却谁也挑不出几个的人！”

    “宋应从大学里抢走的那些疯子，是造心脏的。可我吏部缺的，是给这颗心脏铺血管、接筋骨的人！”

    值房里静得能听见算珠滑动。

    “他看得懂告示，算得清工料，听得懂号令，守得住规矩——但他不是在衙门里埋头抄黄册的刀笔吏！他是在堤坝上能喊明白撤退号令的班头，是在船台上能凭一张图样纠出三处谬误的匠目，是在仓场里能把千笔烂账拢成一本清册的帮办，是在县衙和工地之间来回调度、三天不合眼也不晕头的干才！”

    他猛地收住声，胸膛剧烈起伏。

    “这样的人，我吏部候补库里现在有几个？零。一个都没有。”

    “所以我们不是在给义学找后路——”

    崔正直直看向孙立本，看向张正源，看向每一个人：

    “是在给大圣朝的骨头里，提前种筋。”

    值房里死寂。

    钱多多下意识把算盘往自己面前拢了拢。李妙真微微坐直了身子，指尖在袖中轻轻一动。孙立本捏着那支朱笔，半晌没有落笔。

    张正源盯着崔正，盯着这个刚才还在哭穷的吏部尚书，缓缓放下茶盏。

    茶早就凉了。