：“国公，番薯推广之事，苏松两地阻力不小。有些士绅散布谣言，说番薯是‘番邦邪物’，食之损人元气；还有人说此物耗地力，种过番薯的地三年不能种稻。”

    朱炎冷笑：“他们怕的不是番薯，是怕佃户有了活路，不再仰其鼻息。宋先生到苏州了吗？”

    “昨日已到，正在召集各县农官议事。”周文柏回道，“宋副院正拟了一份《番薯种植十八问》，以白话写成，准备刻印万份分发。”

    “再加一条。”朱炎沉吟道，“凡种番薯十亩以上者，秋收后可优先购买新式犁具，价格减半。告诉百姓，这不是朝廷强推，是给他们多一条活路、多一份产业。”

    他转身看向薄珏：“水师方面有什么新需求？”

    薄珏忙道：“郑将军来信，希望格物院能研制一种‘可远近两用的船炮’，既能在百步内霰弹杀敌，又能在三百步外实弹破船。另外……他还提到，俘获的清军战船中，有几艘福船的舵机设计精巧，想请院中派匠师去厦门实地研究。”

    “准。”朱炎爽快答应，“让费尔南多先生去一趟，他在澳门见过各式西洋船只，必有心得。告诉郑森，海战胜利只是开始，接下来要建立常备巡逻线，从舟山到厦门，凡我海疆，不容外敌染指。”

    正说着，猴子匆匆进来，附耳低语几句。朱炎神色微动，对众人道：“今日先到此，诸公各忙去吧。”

    众人散去后，猴子才详细禀报：“吴三桂派密使到了襄阳，求见李将军，说是有‘要事相商’。使者还带来了一份礼物——十匹辽东骏马，以及……一份清军江北布防图。”

    朱炎眯起眼睛：“布防图？真的假的？”

    “李文博将军已初步核实，沿江炮台、兵力部署大致吻合，应是真货。”猴子道，“吴三桂的条件是：他希望朝廷承认他对郧阳的实际控制，并开放襄阳至郧阳的商路，允许盐铁流通。”

    “他在试探。”朱炎踱步思索，“给我们真情报，示好；要商路，求实利；占郧阳，扩地盘。一举三得，好个吴三桂。”

    “国公，我们如何回复？”

    “答应他。”朱炎停下脚步，“但有个条件：郧阳的盐铁贸易，必须由‘官银号’特许商队经营，税赋按朝廷新制缴纳。至于布防图……告诉李文博，用这份情报，打几次漂亮的袭扰战，但不要扩大规模。我们要让吴三桂看到，他的情报有价值，也要让清军觉得，这只是寻常的边境摩擦。”

    猴子领命欲退，朱炎又叫住他：“还有，派人去郧阳，接触李过、高一功。告诉他们，朝廷知道忠贞营的难处，愿意提供粮草军械，但有个要求——不要再与吴三桂硬拼，转而袭扰清军控制的南阳、襄阳北路。他们要复仇，就该找真正的仇人。”

    “若是忠贞营不从……”

    “他们会从。”朱炎淡淡道，“李过不是傻子。与吴三桂拼消耗，只会两败俱伤；打清军，既能报仇，又能从我们这里获得补给。这笔账，他算得清。”

    窗外天色渐暗，仆役开始点燃廊下的灯笼。朱炎走回书案前，摊开一张空白奏疏，提笔写下标题：《请设湘西、赣南、闽北三道巡阅使疏》。

    他的思路逐渐清晰：张献忠分兵湘西，看似危机，实则是将战火引向更广阔的区域。而湖南经过半年经营，新政已初见成效，正需一场实战检验。李岩能挡住刘文秀，湖南便真正成为可靠后方；即便一时受挫，湘西的复杂地形也足以拖住敌军。

    而吴三桂的摇摆，意味着清军南下的压力暂时缓解。这段时间，必须全力夯实江南根基——清丈田亩、推广新粮、建立新军、发展工商……每一项都不能松懈。

    笔尖在纸上沙沙作响。当奏疏写完时，已是月上中天。

    王莹轻轻推门进来，见他仍在伏案，叹了口气，将披风搭在他肩上：-->>

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