朝廷猜忌的阴云并未在信阳上空久聚不散，反而被朱炎巧妙地转化为内部整肃和砥砺前行的动力。就在信阳这座“钢铁之城”于无声中加紧锻造之际，一个来自外部的威胁，恰好递上了一块绝佳的“磨刀石”。

    这一日，朱炎正与周文柏、李文博在州衙内审议今冬明春的民兵轮训方案，猴子脚步匆匆地走了进来，脸上带着一丝兴奋与凝重交织的神色。

    “大人，察探司刚收到的急报。”猴子递上一封密信，低声道，“确山、桐柏交界一带，近来出现一股流寇，约三千余人，首领绰号‘一斗谷’，凶悍狡黠。月前已洗劫了两个村镇，如今正有向信阳州境内流窜的迹象。”

    朱炎展开密信，迅速浏览了一遍，眉头微挑：“‘一斗谷’……名号不大，胃口不小。竟敢觊觎我信阳？”

    周文柏沉吟道：“大人，信阳近来名声在外，周边府县皆知其富庶安宁。这些流寇如同嗅到血腥的豺狼，想来试探，也不足为奇。”

    李文博上前一步，指着墙上的舆图：“大人，请看。这股流寇活跃的区域，位于确山、桐柏、信阳三地交界，山林密布，官道稀疏，向来是三不管地带，最易藏污纳垢。若任其坐大，或流窜入我境内，即便不能撼动州城，对边远乡里的破坏亦是极大。”

    朱炎目光落在舆图上，手指轻轻敲击着那片区域，沉思片刻，问道：“孙副将那边，新军操练如何？火铳列装了多少？”

    李文博对此了然于胸，立刻回道：“回大人，抚标营主力及第一期乡兵精锐已完成整训，士气高昂。‘信阳一式’火铳已列装三个哨，约三百六十支，弹药配备充足，射手经数月苦练，已初步形成战力。”

    “三个哨……够了。”朱炎眼中闪过一丝锐利的光芒，“正好，拿这股流寇来试试新军的锋芒，也让朝廷看看，我们练精兵，是为了‘剿匪安民’！”

    他当即下令：“文柏，你即刻以州衙名义发布安民告示，提醒边境各村镇加强戒备，实行保甲联巡，遇有小股匪徒即刻报警。同时，调拨一批粮草，准备战后赈济可能受灾的百姓。”

    “属下明白！”周文柏领命。

    “崇德！”朱炎看向闻讯赶来的孙崇德，“命你即刻率领两个千总队，其中务必包含那三个完全列装火铳的哨，前往州境迎敌。作战要旨有二：其一，御敌于境外，绝不容流寇踏入我信阳腹地，践踏良田，惊扰百姓；其二，力求全歼，或重创其主力，打出我信阳军威，震慑周边宵小！”

    孙崇德浑身杀气一凛，抱拳洪声道：“末将领命！定叫那‘一斗谷’变成‘无头谷’！”

    “且慢，”朱炎补充道，“李文博，你随军出发，负责记录战阵得失，尤其是火铳部队在实战中的表现、优劣，以便日后改进战术。猴子，你的人要全力配合大军，摸清这股流寇的准确动向、兵力部署、首领习性，务求情报精准。”

    “是！”李文博与猴子齐声应道。

    军令既下，信阳这台战争机器立刻高效运转起来。不过两日，一支由两千余名精锐组成的剿匪部队，在孙崇德的率领下，悄无声息却又迅捷如风地开赴州境。

    战事的进程，比预想中更为顺利。有了察探司提供的精准情报，孙崇德得以在“一斗谷”所部流寇刚刚窜入信阳州境，正准备对一处较大的村镇下手时，完成了战术包围。

    战斗在一个雾气初散的清晨打响。

    当衣衫褴褛、挥舞着五花八门武器的流寇，如同往常一样，呼喝着冲向看似防卫薄弱的村镇时，迎接他们的不是惊慌失措的乡勇，而是来自侧翼山林中，排枪齐射的爆豆般巨响。

    “砰！砰！砰！”

    三轮极其齐整的火铳射击，如同死神的镰刀，瞬间将冲在最前面的流寇割倒了一片。白色的硝烟弥漫开来，刺鼻的火药味中，是流寇们从-->>

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