一步。

    沈二先抱拳。

    “老哥从哪来？”

    “定边卫，下马村。”

    赵三朝他胸前的皮袋抬了抬下巴。

    “沈老板拿金条买路。俺们村凑了半年，才凑够这一张。”

    “引上的印都归朝廷盖，进了关外，谁先占住地，谁说话。”

    沈二看了看他身后的队伍。

    二百多人穿得不齐，队形却没散。独轮车上的粮袋全用油布包过，火药箱也垫着木板。前后几名老军户压着队伍，没人擅自离开。

    “老哥带过兵？”

    赵三拍了拍背后的刀。

    “给卫所扛过十七年旗。老了，回村种地。”

    “盐碱地不养人，只好领后生们换块地方。”

    沈二从怀里取出一张商号名帖。

    “沈家收马，也收皮货。你们占下草场，缺盐、缺铁器，都能拿东西来换。”

    “价钱写进契书，不靠嘴谈。”

    赵三接过名帖，看了两眼，塞进腰带。

    “买卖能做。”

    “地不卖。”

    沈二笑了两声。

    “地是留给后人的，换我也不卖。”

    “关外见。”

    沈二让开位置。

    赵三来到木案前，解下腰间布袋。袋内装着一张山西票号银票，下面压着碎银和铜钱。

    “下马村拓荒队，二百三十七人。”

    户部主事验过银票。

    “一百两整。”

    “兵器。”

    “火铳二十一杆，旧弓三十八张，刀矛一百六十件。”

    “骡马。”

    “骡子四十六头，驮马十九匹。还有七辆独轮车，没牲口，靠人推。”

    主事抬头看了赵三一回。

    “粮够几日？”

    “省着吃，二十日。”

    “二十日后呢？”

    “找到水源便扎营。找不到，退回来。”

    “肯退就好。”

    主事取出黄麻纸，将人数、兵器、粮数逐项写清。

    “本官这几日见了不少人。个个出关前都说自己能打。真到了草原，连方向都分不清。”

    “丑话先放这儿。关外死了人，招讨司只登记，不发抚恤。”

    赵三按下手印。

    “俺们领的是拓荒引，没领军饷。”

    “这笔账，村里算过。”

    赵三等印泥收干，把黄麻纸折成四层，装进贴肉的小布袋，又拿绳子绕腰绑住。

    下马村二百多户往后吃肉还是喝粥，都压在这张纸上。

    他转身挥手。

    “领到引了！”

    队伍里几个年轻人扯开嗓子欢呼。前面的老军户抬脚踹了过去。

    “招讨司门前，嚷什么！”

    年轻人捂着屁股收声，仍忍不住回头去看赵三腰间的布袋。

    牌楼外，沈家的车队已经升起商旗。

    赵三带人推着独轮车，沿北侧商道出关。

    两支队伍一前一后。

    一个怀揣江南的银子。

    一个压着下马村全部家底。

    他们要去的地方，都在西边。

    ……

    天门关外五百里。

    文域城。
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