>    次日清晨，侯府果然忙碌起来。

    丫鬟仆妇们穿梭往来，准备着赏花宴的一应物事。

    施薇帮念念梳洗后，特意选了件素净的衣裙，料子普通，样式简单，力求不惹人注目。

    小秋在一旁伺候，状似无意地道：“夫人今日气色真好，这身衣裳虽朴素，却更显清雅。”

    施薇淡淡一笑，没有接话。

    这丫鬟话中有话，分明是在试探她的心意。

    将近巳时，宾客陆续而至。

    施薇带着念念待在偏厅，不欲与人寒暄。

    却听见外面传来阵阵笑语，似是王氏正亲切地招呼着一位年轻女子。

    “知雪来了？快里边请，宴礼正在书房，一会儿就过来。”

    那声音热情得近乎刻意。施薇透过窗隙望去，只见一位身着鹅黄衣裙的少女款款而行。

    身姿婀娜，眉目如画，正是贺家小姐贺知雪。

    她举止优雅，言谈得体，引得周遭夫人们连连称赞。

    王氏拉着她的手，满面春风，显然极为满意。

    今日虽是赏花宴，京中贵女，应邀而来。

    可事实上来讲，贵女们都惧怕顾宴礼的冷漠，不敢上前亲近。

    除去贺知雪以外，倒也无人愿意在王氏跟前。

    就在这时。

    念念扯了扯她的衣袖，小声道：“娘亲，那个姐姐真好看。”

    施薇摸摸女儿的头，心中泛起一丝苦涩。

    贺知雪确实出众，家世品貌无一不佳，与顾宴礼堪称良配。

    若他娶了这样的妻子，于侯府，于他都是好事。

    那自己呢？不过是个寡居的嫂嫂，终究是外人。

    正出神间，忽见顾宴礼从回廊那头走来。

    他今日穿着墨色常服，更衬得身姿挺拔。

    贺知雪见了他，盈盈一礼，顾宴礼抬手虚扶，举止得体，却透着疏离。

    其他人也都纷纷行礼，院内响起阵阵侯爷安的声音。

    施薇远远望着，竟觉得那画面刺眼得很。

    午宴设在水榭，施薇本不想出席，奈何王氏特意派人来请，只得带着念念同去。

    席间，贺知雪被安排在顾宴礼身侧，二人偶尔低语，看上去颇为融洽。

    只是顾宴礼的面上带着一丝厌烦，却并不明显。

    王氏笑容满面，不时夸赞贺知雪几句。

    施薇低头喂念念吃东西，只觉得如坐针毡。

    忽然，贺知雪柔声开口道：“早听闻大夫人精通琴艺，不知今日可否赏脸弹奏一曲？”

    霎时间，所有人的目光都聚焦在施薇身上。

    她心中冷笑，这贺小姐果然不是省油的灯，明着捧她，实则是想让她出丑。

    她多年未碰琴筝，技艺早已生疏，若当众演奏，只怕会贻笑大方。

    正斟酌如何推脱。

    顾宴礼却淡淡开口：“嫂嫂近日为念念的病劳心劳力，怕是没精神弹琴。”

    “贺小姐若想听曲，不妨让府中乐师献艺。”

    他语气平和，却带着不容置疑的意味。

    贺知雪笑容微僵，随即温顺地道：“是知雪考虑不周了。”

    施薇暗暗松口气，却又禁不住想，他这般维护，究竟是好意，还是将她推向更深的漩涡？

    宴至中途，念念嚷着困倦，施薇趁机告退。

    抱着女儿往回走时，却在假山石后听见两个丫鬟的窃窃私语。