厉千魂伏诛、南唐初攻受挫的消息传遍江陵，城中百姓暂且松了口气，但楚惊鸿与李若虚深知，这不过是乱世棋局的短暂喘息。三日后，楚地援军率先抵达江陵城外三十里的白螺镇，领军将领是楚地国王马希范的胞弟马希崇，此人素有“玉面将军”之称，却向来以贪婪狡诈闻名。

    “楚地援军抵达，本是喜事，可马希崇此人……”李若虚立于望江楼顶层，望着远方尘土飞扬的援军队伍，眉头紧锁，“传闻他觊觎南平的盐铁之利已久，此次出兵，恐怕醉翁之意不在酒。”

    楚惊鸿手持长剑，剑穗随风轻摆：“乱世之中，没有永恒的盟友，只有永恒的利益。楚地与南平唇亡齿寒，马希崇即便有私心，也不敢让南唐独吞荆南。我们只需小心应对，借力打力便是。”

    沈砚与苏凝霜侍立一旁，沈砚腰间的长剑已换为楚惊鸿所赠的“青锋”，剑身泛着冷冽的寒光。经过上次大战，他的剑法愈发沉稳，眉宇间的青涩褪去不少，多了几分江湖儿女的果决：“师父，若马希崇借机发难，我们该如何应对？”

    “以不变应万变。”楚惊鸿目光锐利，“江陵城防已加固，粮草充足，江湖义士也已休整完毕。他若安分守己，便一同抗击南唐；若敢异动，我楚惊鸿的剑，也不是吃素的。”

    次日，马希崇率亲信入城觐见高季兴。这位楚地王子身着银甲，面容俊朗，却在踏入王宫大殿时，目光频频扫过殿内珍宝，眼底闪过一丝贪婪。行礼过后，马希崇开门见山：“南平王陛下，我楚地出兵三万，耗费粮草无数，此次助南平退敌，还望陛下能将峡州的盐场割让给楚地，以作酬劳。”

    高季兴早已病体沉疴，坐在龙椅上咳嗽不止，闻言脸色愈发苍白：“马将军，峡州乃南平咽喉之地，盐场更是百姓生计所系，岂能轻易割让？待击退南唐，本王愿以黄金万两、丝绸千匹相赠，聊表谢意。”

    “黄金丝绸，楚地不缺。”马希崇脸色一沉，语气带着威胁，“陛下若不肯割让盐场，我楚地大军便只能按兵不动。届时南唐再攻，江陵城能否守住，可就难说了。”

    殿内文武大臣皆怒，周岳按捺不住上前一步：“马希崇，你敢威胁王爷！我南平虽弱，也绝不接受此等勒索！”

    “周将军息怒。”李若虚连忙拉住周岳，转向马希崇拱手道，“马将军，割让领土事关重大，还请容我们商议几日。眼下南唐大军虎视眈眈，当以抗敌为重，若因内部分歧让南唐有机可乘，恐怕对楚地也不利。”

    马希崇冷哼一声，道：“好，本将军给你们三日时间考虑。三日之后，若没有答复，我楚地大军便撤兵回境！”说罢，拂袖而去。

    马希崇离去后，高季兴咳出一口鲜血，颓然靠在龙椅上：“竖子敢尔！南平……南平危矣！”

    “王爷保重龙体。”众人连忙上前搀扶。

    楚惊鸿沉声道：“王爷，马希崇贪得无厌，绝不可纵容。臣愿亲往楚地军营，与他交涉。”

    “楚大侠，此去凶险，你需多加小心。”高季兴虚弱地说。

    当晚，楚惊鸿带着沈砚、苏凝霜前往白螺镇的楚地军营。马希崇早已设下酒宴，营帐内灯火通明，酒肉满桌，却暗藏杀机——帐外埋伏了数百名刀斧手，帐内的侍女也皆是身怀绝技的杀手。

    “楚大侠大驾光临，有失远迎！”马希崇假惺惺地起身相迎，“今日特设薄宴，与楚大侠共商抗敌大计。”

    楚惊鸿目光扫过帐内，早已看穿埋伏，却不动声色：“马将军有心了。只是不知，这酒宴之上，是谈抗敌，还是谈割地？”

    “自然是两者皆谈。”马希崇端起酒杯，“楚大侠，只要南平肯割让峡州盐场，我楚地愿全力助南平击退南唐，甚至可助南平扩张领土。你我联手，何愁不能称霸荆楚？”

    “马将军此言差矣。”楚惊鸿并未举杯，“南平虽-->>

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