荣庆堂内，静得能听见炭火哔剥。

    贾母那句问话，如同冰冷的锥子，刺破了贾琏心头那层自欺的薄纱。

    他张了张嘴，喉咙有些发干，那句“自是因为胥吏贪婪”的托词再也说不出口。

    是啊，若放在半年前，莫说他贾琏亲自去，便是荣国府一个体面些的管家递上名帖，那些胥吏哪个不是点头哈腰，赶着把事情办得妥帖？

    何曾敢如此明目张胆地索贿刁难？

    “孙儿……愚钝。”贾琏低下头，声音艰涩。

    贾母没有立刻说话，只是用杯盖轻轻拨弄着浮叶，那细微的瓷器碰撞声在寂静中格外清晰。

    良久，她才缓缓开口，声音不高，却字字敲在贾琏心上：

    “琏儿，你道那书办只是贪那几两银子？或许……但更可能的是，他背后有人想借他的眼，他的手，来掂量掂量咱们贾府如今的斤两。”

    贾琏猛地抬头，眼中满是惊疑：“祖母的意思是……有人指使？”

    “指使未必，试探却是必然。”贾母目光沉静，如同深潭，

    “咱们府里前番动静不小，虽说对外遮掩了，但这京城里，有多少双眼睛在盯着？削爵，换族长，‘清修’……这一桩桩一件件，落在旁人眼里，会如何想？是觉得咱们贾府就此败落了，可以上来踩一脚？还是觉得咱们在韬光养晦，另有所图？”

    她放下茶盏，指尖在炕几上轻轻一点：“那书办，不过是这潭水里最先冒出来的一个小虾米。他敢刁难你，未必知道你是贾琏，但他一定嗅到了些风声——贾府近来低调，似乎不如往日那般……硬气了。他是在试探，试探咱们的反应，是继续忍气吞声，还是会如往日般雷霆反击。”

    贾琏只觉得背脊一阵发凉。

    他从未想过，一桩小小的衙门刁难，背后竟可能牵扯到如此复杂的信号和试探。

    “那……孙儿该如何做？”

    “你今日做得不错，未逞匹夫之勇，也未亮明身份以势压人。”

    贾母语气里带着一丝不易察觉的赞许，“往后，这类事情只怕不会少。你要学会多看，多听，多想。留意着，看看还有没有类似的风吹草动。”

    “咱们不惹事，却也不能怕事。关键在于，如何应对得恰到好处，既不失了体面，又不授人以柄。”

    她看着贾琏，眼神深邃：“琏儿，你要记住，有时候，别人如何对待你，并不完全取决于你是谁，更取决于他们认为……你变成了谁。”

    他们认为……你变成了谁？

    贾琏心神震动，将祖母这番话牢牢刻在心里。

    他第一次如此清晰地意识到，自己的一举一动，已不仅仅关乎个人颜面，更与整个家族的处境息息相关。

    与此同时，贾政的书房内，气氛同样凝重。贾政与一位姓程的老清客对坐，眉头紧锁。

    “……程先生，今日朝会，陛下谈及江南盐政，言其‘积弊甚深，蠹国害民，已至非整顿不可之时’。”

    贾政叹了口气，语气沉重，“陛下目光扫过满朝文武，竟无一人敢出声应答。唉，此事实在是……牵涉太广，动辄得咎啊。”

    那程清客年约五旬，面容清癯，闻言捻须沉吟道：“存周兄所言极是。盐政之弊，盘根错节，利益交织。扬州、金陵等地，盐商与地方官吏乃至……乃至京中某些势力，早已是铁板一块。谁去碰，都难免碰得头破血流。办好了，得罪的人太多；办砸了，便是替罪羊。此乃烫手山芋，无人敢接，也在情理之中。”

    贾政忧心忡忡地点点头：“是啊，陛下虽未明言，但其意已决。只是这推行之人……难寻啊。”

    他顿了顿，压低声音道，“更令人不安的是，陛下今-->>

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