成一个菱形编队。为确保通讯无碍，沈括亲率格物院工匠在寰宇号上架起最新式的璇玑庚型电台，天线高悬桅顶，每逢整点与钺岛、镇极府、狮子洲宣慰司三处中继站交换一次电波讯号。

    舰队驶出环礁后的第三天，海面上便接连出现大块浮冰。最初只是锅盖般大小的一片两片，到第五日，浮冰已连绵成野，白茫茫一片铺向天际，仿佛海水变成了冻土。日光落在冰原上折射出刺目的银辉，辨不清远方陆地在何处。王玄策坐镇前锋舰靖海号，按白鸟献上的海图转向偏东，迁回绕行，果然寻出一条深水航道——两侧冰山如这座巨城的白石高墙般矗立水道两旁，顶端积雪偶尔轰然塌落，激起数丈高的水柱，令人触目惊心。

    第七日清晨，前方雾气尽散，视野豁然开朗。一片灰蓝色的岩岸浮现在海平线上——那便是极南大陆。

    李易站在寰宇号船艏，手持千里镜望去。岸上是高峻的冰崖，崖脚崩落下来的冰石块垒积成一片坡地，坡地尽头，果然有一座石头碉堡。碉堡早已破败，屋顶坍了一半，但墙角的塔楼仍然挺立，塔楼上依稀可见一面褪色的旗帜在风中猎猎翻卷。

    “挂旗，鸣炮。”李易下令。

    三声礼炮轰然作响，在冰崖间回荡不绝。十二艘铁甲舰同时升起大唐黑龙旗，数面玄底金龙的旗帜在风雪中格外醒目。舰队缓缓靠岸，第一批陆战小队乘蒸汽舢板登陆，甲士们踏着没过脚踝的积雪，小心翼翼地推开雪松堡厚实的木门，里面空无一人，只有四壁蒙尘的烛台、石灶和成排的木架——架上捆绑着的铁镐、铁钎、硫磺火绳等物整整齐齐，显然是仓促撤离时来不及带走。

    沈括钻进堡内地窖，不多时出来，满脸是掩不住的惊讶。他将一块拳头大小的黑色矿石捧到李易面前，石块表面在阳光下泛出一种类似琉璃的光泽，断口处却闪烁着金属颗粒般的细芒。沈括深吸一口气：“陛下，这是高品位黑晶石，质地远胜泰西铁冠堡所出。属下略估算过，比长安寰宇电脉主塔所用之上品还要精纯，至少高出一成到两成。”

    李易接过矿石掂了掂，入手沉重，微有温意。他抬头望了望碉堡后方的山脉——那条灰黑色的岩脊横亘大地，冰雪覆不住的地方露出大片黧黑的岩石，宛如一条沉睡的巨蟒。

    “白鸟。”他唤道。

    白鸟伯爵连滚带爬地过来：“陛下明鉴！”

    “你说的矿脉，就在那山脊后面？”

    “正是！罪俘记得，绕过这座碉堡后的山坳，再走约半天路程，便是一道破冰裂谷，矿脉就裸在谷壁两侧，层叠如书页，极易剥离。”

    李易点了点头，对沈括道：“设电台，通长安——雪松堡易名雪洲镇，朕决意在此设雪洲都护府，以镇极府营造大使沈括兼摄都护府营造事，调镇极府所储铁轨、水泥、黑晶石料优先转运此处。另令冰牙部、乌苏尔特部各派青壮三百人随船南下，协助筑港修栈，后续匠户从望南都护府分三批拨入雪洲。”

    “遵旨。”沈括应声，顿了顿又补充道，“陛下，属下观此处海岸虽冰雪覆盖，但港内水深极佳，天然避风，稍加整治便是极南第一大港。若以蒸汽凿岩机在冰崖上开凿坞道，便可将矿石直接由矿脉运至港边，装载上舰。”

    “好。”李易简短地吐出一个字，转身望向南方灰蒙蒙的天际。半晌，他对传令官道：“留靖海号、开山号及两艘补给舰泊于港内，朕率其余舰只继续东行勘界。王玄策——”

    “臣在。”王玄策从队列中踏出一步。

    “你可率靖海号先期向东探航，遇有岛屿良港，立刻择地设立简易灯塔与中继站，随时电报回报。”

    “得令！”

    王玄策领命而去，不多时，靖海号的烟囱便喷出新添的煤火，缓缓脱离编队，朝东方驶去。李易目送那艘黑色铁舰消失在低垂的云层下，心中默默估算着从雪洲到新大陆-->>

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