，珠江入海口。

    海天一色，碧波万顷。此刻的珠江口外，远远望去，一片钢铁森林般的舰船正井然有序地排列于海面之上。十二艘铁甲舰舷侧的黑甲在阳光下泛着幽光，舰首那巨大的龙首撞角昂扬向天，炮窗中伸出的雷霆乙型速射炮炮管森然排列。在其后方，二十艘满载补给的辎重船和八艘运兵船如众星拱月般环绕四周，船上堆满了捆扎结实的木箱与铁轨，甲板上的水手正来回奔忙，做着最后的检查。

    沿岸的广州百姓早已挤满了海边的山坡与码头，万头攒动，争睹这亘古未有的大舰队启航。自前年丝绸快车贯通长安至广州后，广州便成了帝国南方最繁忙的贸易枢纽和海军基地，百姓们虽已见过不少铁甲舰，但像今日这般集结上百艘巨舰的盛况，仍是破天荒头一遭。

    舰队中最大的那艘旗舰，正是李易于去年竣工下水的“寰宇号”。这艘全长近百丈的超级铁甲舰，排水量高达一万四千吨，装有四座双层炮塔共十六门九寸口径的雷霆丙型主炮，炮塔外面裹着六寸厚的黑晶石硬化装甲板，舰舯两座蒸汽主机总功率达两万四千马力，可以拖动这庞然大物以十六节的航速破浪斩涛。而最核心的机密，是位于舰底舱的那座以黑晶石晶格驱动的新型锅炉，它能将黑晶石原矿的能量直接转化为过热的蒸汽，让航程较之纯燃煤时代足足提升三倍，且动力更为浑厚。

    李易站在寰宇号高耸的飞桥上，扶着栏杆向远处欢送的百姓挥手致意。晨风猎猎，吹得他袍角与那条九爪龙纹纛旗猎猎作响。身边，沈括与王玄策并排而立，眺望着天际线。

    “陛下，全军已准备就绪。”王玄策抱拳禀道，他依旧身姿英挺，黑红的脸膛上带着久经风霜的坚毅，作为从贞观年间便随李易征伐四方的老将，他已是帝国首屈一指的远洋航航家。

    “王叔，”李易对这位被视为长辈的将领语气半带玩笑，“这趟路程，可比上次去泰西还要远上数倍。你的靖海号可莫要带错了路。”

    王玄策咧嘴一笑，露出两排被海风吹白的牙：“陛下放心，臣就算闭着眼也能循着星斗与相磁仪找到方向。再往南，咱们还能瞧见只有在南半球才能见到的‘南十字星’呢。”

    “好！传令，升起全套战斗旗，起锚！”

    随着李易一声令下，寰宇号舰尾的三根烟囱猛然喷出浓重的黑烟，蒸汽主机低沉地轰鸣起来，舰身微微震动，随后缓缓切开碧波，朝着南方缓缓驶去。其后各舰依次升火起锚，炮位上官兵齐整地行礼，军乐奏响，汽笛齐鸣，呜咽的笛声在珠江口回荡，与岸上山呼海啸般的“万岁”声交织在一起。

    舰队排成楔形阵列，以靖海号、开疆号等四艘侦察舰为先锋，主力舰群居中，辎重船队殿后，浩浩荡荡驶入浩瀚的南海。海风愈发大了，浪涛翻涌，但铁甲舰船体厚重，劈波斩浪，如履平地。李易立在飞桥之上，久久未归舱室，他的目光投向南方那永远也望不到尽头的海平面，心中却翻涌着远比海涛更为澎湃的情绪。

    他知道，这片被命名为“珊瑚海”的水域，在原来世界的时空里，曾发生过一场决定太平洋战争走向的著名海战。而在此生此世的大唐，那里将很快成为帝国版图内一个平静的内海。再往南，那片广袤的大陆——原本世界的澳大利亚大陆，如今即将成为大唐皇朝深化全球布局的又一块基石。

    “这一次，大唐将不会再留下任何一片未曾征服的空白。”李易低声自语。

    二月十九，舰队安然通过南海进入深水区。沿途探明的岛礁与海流的资料被沈括一一记录在案，相磁仪显示的磁力读数始终平稳，这让人心安。唯一让李易挂念的，是行至四月下旬时，前方突然传来王玄策的急报。

    “陛下！靖海号在桅顶瞭望台发现前方海面有大片异常光斑，疑似暗礁群！且据相磁仪读数，西南方向有微弱而持续的同源磁信号！”

    “同源磁信号？”李易眉头微挑，-->>

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