“泰西大捷，朕已阅奏。孙儿用兵刚柔并济，堪慰朕怀。然天下事，不在一时之功。若四极既定，宜及时回銮，长安有酒，朕待孙儿共饮。”

    李易握着电文，默然良久。他自然知道李世民的好意——这位皇爷爷五十多岁，眼见大唐在他的孙辈手中迎来真正的万邦来朝，心头喜慰之余，更有长辈所特有的挂念。可他李易心里清楚，大唐的战车既然已经驶出，便没有中途掉头的道理。泰西虽定，西海之外尚有茫茫千里不知名的疆土；而极西对岸的美洲大陆，早在启运二年的东征布局中便已设立金山府，却因航路未通，始终像一封写了一半的家书。

    “请替孤回电：皇爷爷所谕，孙儿铭记。然今日之机如箭在弦上，若半途而废，恐异日追悔。待环球经纬连成一线，孙儿自当捧觞还朝。”

    当夜，李易又与沈括在大案前摊开那张羊皮海图，细细比对《天枢秘录》残章中所记载的“日落之海”。沈括点亮一盏鲸油灯，把图纸一角压平，手指沿着海图左侧一段虚线缓缓滑过：“陛下，据这张羊皮图所记，极西大陆以西约莫一万八千里海上，有一片巨大新洲，正是当年金山府所在的阿美利加东岸。若由泰西向西直航，顺西风带借水势而行，只要沿途寻得一处补给岛屿，以我军黑晶石铁甲舰之续航，二十日可至。”

    李易听到这里，双目微亮：“那便不必等了。军机宜速，孤欲亲率舰队西渡，把这条路一口气打通。”

    沈括稍显迟疑：“陛下，铁冠堡城防初定，泰西百事尚未就绪，若此刻便率主力离港，会不会——”

    “铁冠堡交给霍元佐和埃里克，有裴行俭在西平府大军在后坐镇，翻不了天。”李易霍然起身，走到殿门口，望着夜色斜漫的城墙轮廓，语气坚定，“沈卿，你听孤说。大唐的疆域，不该有止境。孤要的是，凡是太阳落下之处，皆有龙旗升起。西边那片海，孤今日不去，明日便会有别的势力占岛立寨；后日便可能反扑泰西。趁此大胜余威，一鼓作气，方是上策。”

    他顿了顿，声音微沉：“何况，金山府那边，自先年建府之后，讯息时断时续。孤需要亲眼看见那条航路安全可依。”

    沈括终于不再多言，深深一揖：“臣领旨。”

    接下来的五日，李易在大殿里日夜调度。王玄策从北线调回，被任命为先锋，率两艘铁甲舰先行出海探路；秦怀道奉令驻守鲸角，将新设的北海都护府稳稳扎住；裴行俭则收到密电，命其留守西平府，加速修筑西平府至铁冠堡的铁路干线。李易自己坐镇铁冠堡，一面将降军头人精锐三百人选编入唐军模范营，一面督促后勤辎重装船。西平府港口里，一艘艘黑晶石蒸汽铁甲舰在船坞中加煤上弹，探照灯在暮色中拉出长长的光带，映得海面如白银铺成。

    五月二十二日，传来一个令李易意想不到的消息：东北阿勒曼尼亚、伦巴第诸部落，得知墨洛温败亡后不仅没有臣服，反而推举出一位名叫赫尔曼的盟主，纠合上万蛮兵，盘踞在铁冠堡以东八百里的黑林高地，扬言要与唐军决一死战。探报还说，赫尔曼藏有一处隐秘黑晶石矿，已开始仿制简易火器。

    李易看完探报，不怒反笑：“好得很。孤还没去找他们，他们倒先叫板了。”他当即部署：留霍元佐率一千人守铁冠堡，自己亲带四千精兵、十二门雷霆速射炮、六架霜降探照灯，沿旧罗马商道向东进击。裴行俭则在西平府接令后，调西海舰队一部从海岸绕行，截断赫尔曼退路。

    唐军的行军如一部上足发条的蒸汽机器。新铺的铁轨一路向东延伸，蒸汽机车拖着弹药、铁轨和枕木跟在大军之后，每四十里设一个电报中继站，每二百里建一处补给仓。沿途小部落见识了唐军的炮口和旌旗，无一敢于阻拦，纷纷献牛羊，提供向导。五月十八日，前锋进抵黑林高地外沿。

    黑林高地险峻崎岖，古木参天。赫尔曼在山隘口连筑三道木石寨墙，墙后密密布着弓箭手，墙前挖出一道深壕，壕底倒-->>

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