匹大宛良马、一箱赤山新炼的合金钢锭、还有一台小型蒸汽机模型——前往纳迪娅兄长的店铺。那粟特商人名叫拉赫曼，见到钢锭和蒸汽机模型时眼睛都亮了。他仔细查验了钢锭硬度，又在店里当场点火启动蒸汽机，看着那小小的活塞往复运动带动飞轮旋转，拉赫曼毫不犹豫地答应了薛讷的条件。

    当天夜里，拉赫曼以“进献珍宝”为名，携薛讷和两名队员入智慧宫觐见曼苏尔。薛讷脱下护卫服饰，换上一件华丽的长袍，自称是大唐锡尔河商团的副管事，奉皇太孙之命前来与阿拔斯洽谈通商事宜。曼苏尔正在寝宫内用膳，听说大唐商人来访，先是警惕地皱了皱眉，但一见到那匹高头大马和蒸汽机模型，顿时来了兴趣。

    薛讷行了个粟特礼节，用流利的阿拉伯语说道：“尊敬的大哈里发，皇太孙殿下听闻贵国与唐军前线的冲突纯属误会，特遣小人前来传达善意。这是赤山冶炼区新产的高强度合金钢，硬度远超普通刀剑；这台蒸汽机可驱动纺织机、磨坊，甚至可用于宫廷供水。若大哈里发愿意与大唐建立正式贸易关系，此类器物可大量供应。”

    曼苏尔抚摸着那块钢锭，眼中精光流转：“皇太孙李易？我听说过他，据说此人精力充沛，年少有谋略，善能笼络工匠，称他是‘天工之祖’，有蒸汽时代开创者的美名。但我更听说，他在西域杀了我们不少士兵。这是求和来了么？”

    薛讷不卑不亢地答道：“殿下只是想让前线将士少流血。若大哈里发愿意与大唐修好，殿下愿意将俱战提、撒马尔罕等地的驻军撤至锡尔河以东，双方以锡尔河为界划地而治。更重要的是，殿下可以承诺，大唐的格物院技术将向阿拔斯开放交流，包括蒸汽机、合金钢冶炼和火炮铸造。”

    曼苏尔哈哈大笑，笑声中带着几分酸味：“笑话！我十五万大军枕戈待旦，叶齐德将军已备齐粮草，不日便踏平你的锡尔河大营，何须与你们这些异教徒谈和？”

    薛讷淡然一笑：“大哈里发，不妨先看看这个。”他从怀中取出一枚小型蒸汽钻机模型，启动后钻头高速旋转，轻松地在一块大理石上留下一个寸深的圆孔。“这是新型掘进机，殿下已在昆仑山发现储量巨大的硝石矿，若开战，唐军可源源不断供应火器弹药。反观贵国，粮草囤积在俱战提，若被唐军一把火烧光，十五万大军拿什么打仗？”

    曼苏尔脸色微变，显然想起三日前收到俱战提粮仓被烧的急报。他沉默了片刻，挥了挥手：“你的话本哈里发记下了。今晚先在此歇息，明日再议。”

    薛讷知道不能操之过急，便顺着话说：“多谢大哈里发盛情，小人带去的一箱合金钢锭和蒸汽机，权当见面礼，还望大哈里发笑纳。”他躬身行礼时，眼角余光扫过曼苏尔的腰间，果然看到一串青铜钥匙在烛光下闪烁。

    当晚，薛讷被安排在智慧宫西侧的宾客厢房。他趁着夜色，小心翼翼地从怀中取出一块特制蜡片——那是拉赫曼在觐见前塞给他的，专门用来拓印钥匙形状。但曼苏尔戒备森严，薛讷无法轻易近身。他正苦思冥想对策时，门外忽然传来轻轻的叩门声。

    薛讷警觉地按住腰间的匕首，低声喝问：“谁？”

    “是我，纳迪娅的侍女。”一个女子声音传来，带着粟特口音，“纳迪娅夫人听闻有粟特商人在宫中小住，特地让奴婢送来一盘蜜枣，聊表心意。”

    薛讷打开门，只见一个穿着阿拔斯宫廷服饰的年轻女子端着一盘蜜枣，站在月光下，脸上带着警觉的笑意：“请副管事随我走一趟，夫人想见你。”

    薛讷心中一动，猜到可能是拉赫曼暗中安排了这条线。他合上门，随侍女穿过回廊，来到智慧宫东侧的一座庭院中。纳迪娅已等在花厅内，这位阿拔斯最受宠的嫔妃大约三十出头，容貌端庄，眉宇间透着一股粟特人特有的干练。

    她打量了薛讷一番，开门见山地说：“我兄长已经告诉我你的真实身份。你不是什么商团副-->>

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