花家那群聒噪的族人，被来保一声霹雳也似的断喝，吓得噤若寒蝉，一个个缩了脖项，蹑着手脚，一溜烟去了。只撇下花宅门前一片狼藉，如同遭了劫掠。

    远处那蒋竹山蒋郎中，早惊得魂不附体，大气儿不敢喘一口。待得人声散尽，方敢从藏身处探出半个脑袋，贼也似地觑着外头光景。

    李瓶儿款动金莲，柳眉微蹙，对蒋竹山道：「先生受惊了，且随奴家进来瞧瞧罢。」

    那蒋竹山如蒙大赦，忙不迭虾着腰，亦步亦趋，跟着进了内室。只见花子虚瘫在榻上，面如金纸，气若游丝，眼见是土埋半截的人了。

    蒋郎中哪敢怠慢？慌忙取出银针，在他几处要紧关窍上捻转提插，又撬开牙关，灌下一碗吊命的参汤。

    好一番折腾，花子虚喉头「咯咯」作响，胸中那点残气儿才续了上来，眼皮也微微翕动。又使丫鬟灌了些鸡汤煨的细粥下去，方有了些神智。

    李瓶儿递个眼色，伶俐的丫鬟迎香会意，袖了块碎银子，悄悄塞在蒋竹山手里，口中道着「辛苦先生」，便将他请了出去。

    李瓶儿这才移步，重新踱至花子虚床前。见他一副出的气多、进的气少的惨澹光景，心中暗叹一声。挨着床沿坐下，顺手拿锦帕虚掩了掩鼻尖，眼底倒也挤出几分哀戚。

    心下思忖道：「罢罢，到底与他做了这些年挂名夫妻。他图我手里几两散碎银子撑持门面，我借他一个花家娘子的虚名几遮风挡雨。虽则打心底里瞧他不上，嫌他懦弱无能，浑不似个顶门立户的男子汉。可便是养只猫儿狗儿，养个蟋蟀，朝夕相对几年，眼见它落得这般田地，也少不得生出三分恻隐。」

    「更何况————」念头一转，心底那点悲悯转向自己：「他若真个两眼一闭，脚儿一蹬，花家那群如狼似虎的叔伯兄弟，还不将我生吞活剥了？这点子私房体己，住了几年的宅院，怕是要连骨头渣子都剩不下一星半点！今日若非西门大官人仗义出头，那门槛儿，怕不早被他们踏做齑粉！」

    李瓶儿轻叹一声，拿眼觑着花子虚：「阿弥陀佛！你可算缓过这口气来了！

    方才你是没见着，花家你那几十号好族人，蝗虫也似乌泱泱堵在门前，口口声声逼你吐出族中公产，那等嘴脸，恨不得立时三刻将你生嚼了下酒！」

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    她手中唇边的手帕挪了挪：「今日亏得西门大官人念着结义情分，替你挡了这血光之灾，将他们轰了出去。可明日呢？後日呢？西门大官人贵人事忙，高朋满座，总有手眼照拂不到的时候。万一哪日他们觑着空子，纠集了泼皮无赖，如狼似虎硬闯进来，将你我捆翻了丢在柴房，把这宅子里值钱的金银细软、古董字画，连锅端了去，你待如何？」

    她柳眉一竖，又添一把火：「再不济，他们一纸黑状递进衙门，告你个侵吞族产」的滔天大罪！衙门里那些青天大老爷，最是认这宗族礼法、祖宗规矩！

    一道封条下来，将你这族中公产」尽数查封了去，到那时节，你莫说分文落不着，只怕这条半死不活的命，也要断送在那不见天日的黑牢里，做了个屈死的冤鬼！」

    花子虚本就被族人惊得魂飞魄散，刚喘匀一丝气儿，又被李瓶儿这番话说得心惊肉跳，五脏六腑都挪了位。他想挣扎着撑起身，却似抽了筋的癞蛤蟆，徒然在榻上挣命，只从乾裂的嘴唇里挤出几个字，嘶哑如破锣：「那————那依你————

    该————该当如何是好？」

    李瓶儿又是一叹，带着几分哀其不幸怒其不争：「你还不醒腔麽？纵使日後衙门断了官司，判下来要你分产抵债，坐实了你挪移公银的罪名。到时候，拿你这宅子抵偿亏空怎麽办？这遮风挡雨的窝都没了！更怕的是一」

    她声音陡然一冷，「衙门老-->>

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