大郎磨利了柴刀和镰刀，还做了几根结实的木棍当武器。就连四郎也没闲着，帮着母亲缝补衣物，整理药包。

    傍晚，全家人围坐在堂屋里，气氛凝重。乔大石破例取出一壶珍藏的老酒，给每个人都倒了一小杯，连四郎都有。

    "这一去，"乔大石的声音有些沙哑，"大郎是长子，要保护好弟弟妹妹。"

    乔大郎重重点头，眼中闪烁着坚定的光芒。

    "阿蛮，你心思细腻，多看着点四郎。"

    阿蛮抿着嘴点头，生怕一开口眼泪就会掉下来。

    "四郎..."乔大石看着小儿子，喉头滚动了几下，最终只是揉了揉他的脑袋，"听哥哥姐姐的话。"

    四郎扑进父亲怀里，小肩膀一抽一抽的。刘氏在一旁默默流泪，手里紧紧攥着一块绣着平安符的手帕——那是她连夜赶制的，要给三个孩子带在身上。

    夜深人静时，阿蛮独自站在院子里，望着满天星斗。明天就要踏上未知的旅程，去参加那个神秘的百味会。等待她的会是什么？郑三爷背后的大人物是谁？为什么对她和四郎如此重视？

    一阵微风拂过，带来远处树林的沙沙声。阿蛮突然有种被注视的感觉，她猛地转头，看向院墙外的黑暗处。那里什么也没有，但她确信，刚才有一双眼睛在看着她...

    与此同时，几里外的张屠户家里，几个黑影正围坐在昏暗的油灯下。

    "确定他们明天出发？"一个粗犷的声音问道。

    "千真万确。"这是张屠户的声音，"我花了五贯钱买通郑家的马夫，消息错不了。"

    "那个严师傅...什么来头？"另一个声音问。

    "不清楚，但绝不是普通厨子。"张屠户的声音里带着忌惮，"上次我派人盯梢，差点被他发现。那身手...像是行伍出身。"

    "无妨。"粗犷的声音冷笑道，"我们'黑风寨'办事，还没失过手。那两个小崽子的舌头，老大要定了。"

    油灯被吹灭，黑暗中响起几声阴冷的笑声。