稀粥，竟已是“仁厚”。

    可他心里清楚，这粥，施不了几天。

    只会越来越稀，沙子越来越多。

    到最后，断粥减水，趁夜把他们赶去邻县。

    而宁城官员，便可向上虚报政绩：

    “流民自行前往邻县就食，本县安抚得当，境内安定。”

    “流民数千，粥厂常开，境内无一饿殍。”

    冠冕堂皇，不过是欺上瞒下、博取功名的工具。

    “一人一碗，不许多要！”

    老衙役的声音，再次打断年轻人的思绪。

    李石背着老母，好不容易排到前头，双手接过两碗稀粥，小心翼翼护在怀里，生怕洒出一滴。

    他慢慢蹲身，将粥递到老母嘴边，声音放得极柔：

    “娘，喝粥，慢点，别呛着。”

    老妪微微张口，李石舀起一勺，吹了又吹，才缓缓喂进她口中。

    “嗯，你也喝，娃，你也饿坏了。”

    李石点头，端起另一碗，仰头一饮而尽，粥水入喉，没有半分暖意，只觉口干舌燥。

    可他仍觉得，这是最珍贵的一餐。

    他舔了舔干裂的唇，想再求一碗，可对上衙役凶戾的目光，终究把话咽了回去。

    这时，老妪却轻轻推回他的手，把自己剩下的小半碗粥递到他面前：

    “你喝……娘喝了也是浪费……你多喝点，才有力气背着娘走。”

    李石泪水瞬间决堤。

    “娘，您喝！您快喝！”他哽咽不肯接，“我不饿，我能撑，您身子弱，必须多吃！”

    母子二人推让不休。

    周围灾民看在眼里，默默低头，满眼酸楚。

    一碗稀粥，重逾千金！

    不多时，粥桶见底。

    衙役们骂骂咧咧收了家伙，转身离去。

    灾民们瘫倒在地，连说话的力气都没有。

    不是不想闹，是饿到连闹事的力气都没了，那碗稀粥，不过是勉强吊一口气。

    日头西斜，棚区里又起了动静。

    几名穿绸缎、面色红润的乡绅，带着家仆与管家，慢悠悠走进棚区。

    目光挑剔，如同挑选牲口，脚踢踢蜷缩在地的灾民：

    “手脚麻利的，跟我走，当仆役，管吃管住！”

    “模样周正的姑娘，回府当丫鬟，日后不愁吃穿！”

    这话一出，萎靡的灾民瞬间精神，挣扎起身，争相表现。

    有些拍着胸脯说自己力气大，有些整理衣衫强装笑脸。

    这是他们唯一的活路！

    这个年景，能有一口饱饭，一处落脚，已是天大幸运。

    李石也动了心，可望向背上老母，终究放弃，他走了，老母无人照料。

    ……

    黄昏至，夕阳染红天际。

    灾民渐渐沉入绝望时，远处忽然传来马蹄与车轮声，清脆吆喝打破沉寂：

    “张家施粥了！”

    “吴家施粥了！还有热水！”

    灾民眼前一亮，纷纷挣扎爬起，朝声音望去。

    一队马车缓缓驶来，车上插着“张”“吴”“赵”等旗号，桶桶粮食，米香弥漫。

    “是乡绅！是来施粥的善人！”

    “我们有救了！”

    灾民欢呼，眼中重燃希望。

    荒年之中，肯给流民施粥的乡绅，少之又少。

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