元启十四年七月十二，苏州城的晨雾裹着评弹的弦音，漫过砚微染坊的青石板路。沈砚站在染坊门口，看着阿竹伸手抚过门楣上的“砚微染坊”红笺，少年的指尖在“微”字的最后一笔上顿了顿，像在确认什么。

    他们是昨夜抵达苏州的，未敢声张，只悄悄住进了染坊后院的旧屋。账房先生此刻正在前院盘点染材，算盘声打得清脆，却在沈砚推门的瞬间戛然而止，像根突然绷断的丝线。

    “沈……沈大人？”先生转过身，手里的算盘“啪嗒”掉在地上，算珠滚得满地都是。他的目光在阿竹身上打了个转，尤其在少年脖子上的银锁处停了停，脸色忽然变得像染坏的“月白色”。

    沈砚没看他，径直走向账房，左手抚过案上的染谱——正是南京分号那本的姊妹篇，“烟霞色”那页的批注旁，多了行极细的小字：“苏木需用陈三年者，方无燥气”，笔迹与沈墨的残片有三分相似，却刻意藏了锋芒。

    “这批注是谁加的？”沈砚的声音很轻，右肩的旧伤在潮湿的空气里隐隐作痛，却让他的目光更显锐利。

    先生的喉结动了动，慌忙捡起算盘：“是……是小人按沈墨大人当年的笔记补的，想着……想着给南京分号做个参照。”他的手指绞着袖口，那里沾着点新鲜的靛蓝，与南京染坊混了苏木的那批染料颜色一致。

    阿竹忽然开口，声音带着少年人的清亮：“先生，元启五年冬天，你是不是在染坊门口捡过一个婴儿？”

    先生的脸瞬间白了，手里的算盘再次滑落。他后退半步，撞在染材架上，几捆苏木“哗啦”倒下来，露出后面藏着的个黑陶瓮，瓮口塞着块“烟霞色”的布，与阿竹襁褓上的料子一模一样。

    苏微的心猛地一沉。她绕到陶瓮边，掀开布时，一股熟悉的味扑面而来——是苏木混合着松烟的香，与南京密道里的味分毫不差。瓮里没有金银，只有叠泛黄的襁褓，上面绣着朵残缺的兰草，针脚歪歪扭扭，像个初学刺绣的人所为。

    “这襁褓……”苏微的指尖抚过兰草，忽然想起元启五年那个雪夜，她给弃婴裹的那块布，边角确实有处这样的绣痕，“是你绣的？”

    先生瘫坐在地上，嘴唇哆嗦着说不出话。沈砚踢开脚边的苏木，露出瓮底刻着的字：“靖王亲卫，苏成”。

    苏成？这名字像道惊雷，炸得账房里一片死寂。苏微的脸色瞬间变得惨白——这是她失散多年的兄长的名字！当年兄长被征入伍，从此杳无音信，她以为早已战死沙场，却没想竟成了靖王的亲卫，还一直潜伏在自己身边！

    “哥……”苏微的声音发颤，指尖几乎要戳进陶瓮的刻字里，“你为什么要这么做？”

    苏成终于抬起头，眼里的光像燃尽的灰烬：“当年我在军中被靖王胁迫，若不照他的话做，你和爹娘都会没命。”他望着阿竹，声音带着哭腔，“沈墨大人托我照顾这孩子，说‘若我出事，让他远离纷争，好好染布’，我只能把他送到落霞镇，让李木匠照看……”

    阿竹的银锁“当啷”掉在地上。他看着苏成，忽然想起落霞镇的李木匠总说“你苏伯伯是个好人，当年常偷偷给咱们送染材”，原来那个“苏伯伯”，就是眼前这个藏了十几年秘密的账房先生，是自己母亲的亲哥哥，是沈墨临终托付的人。

    沈砚捡起银锁，指腹碾过上面的“墨”字：“你在靛蓝里掺苏木，又送匿名信到南京，是想引我们来苏州，揭开这一切？”

    苏成点头，从怀里掏出半枚虎符碎片，与南京密道里找到的那半正好拼合：“靖王虽已入狱，但他在江南的军械库还没被找到。这虎符能打开库门，沈墨大人说，只有让阿竹亲手交出虎符，才能彻底洗清沈家的污名。”他忽然抓住沈砚的手，掌心的老茧磨得人发疼，“我知道我罪该万死，但求你看在微微的份上，保阿竹周全。”

    沈砚看着拼合的虎符，上面-->>

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