，中人之姿，熬一熬，混个七品正途，应是不难。”

    “天下吏员为何贪鄙成风？不就是晋升无望，只能父死子承，盘剥乡里吗？”

    “这道理，《大明时报》上礼部侍郎温体仁的那封奏疏中，可是反覆论证过的。”

    “这吏员晋升路，和著新政之风，应该还是会打开一些，只是不多罢了。”

    钱长乐听得如痴如醉，不自觉往前凑了凑来。

    他一个农家子弟，平日里能接触到的最了不得的人物便是里长和王夫子，何曾听过这等关乎朝政与前程的“內幕”？

    不说別的，如今京中必学的经世公文，他就只从大明时报上抄了最终刊发的奏疏版本。

    至於更高级的陛下亲评版，他是只闻其名，不见其文。

    “哪来的一股子煤烟味？”一个跟班模样的青年忽然掩住了鼻子，皱眉四下张望，目光最后落在了钱长乐身上。

    钱长乐的身子猛地一僵。

    他低头，下意识地用手掌遮住了胸口那块顏色稍显突兀的补丁，往后退了两步。

    永昌煤虽是价低，却总是有股刺鼻味道。

    兄长想他今日入城参考，昨夜特地烧了一块煤给他取暖。

    然而这味道，他自己不觉，却真是浸透到衣衫里了。

    那富家公子瞥了过来，倒还算客气，对跟班道：“休得无礼。”

    又转向钱长乐，拱了拱手，笑道：“这位兄台，我这伴当口直，还望原谅则个。”

    “没什么，没什么。”钱长乐尷尬地摆著手，脸颊发烫，又往后退了两步，拉开了距离。

    然而距离一远，各人所说便听不真切了。

    钱长乐这次再不敢凑近，只能隱约听到什么“巡捕营”、“住税”、“里甲编户”之类的零散词汇，心中遗憾至极。

    不知排了多久，昏昏欲睡间，终於轮到了他。

    检查远没有他想像中那般严苛。

    钱长乐曾听乡里农夫们说起过，举人老爷们的乡试会试，可是连谷道都要探查的。

    他为此还暗自忐忑了许久。

    可轮到他时，兵丁也只是將他的竹篮纸笔翻检一遍，又让他脱去外衣搜了搜身，便挥手放行。

    是乡人说错了，还是这吏员考试比乡试会试要宽鬆？

    那引路的小吏却不是直接带他过去，而是引到了一处僻静处，便公式化地开口：“上等號舍一两，中等號舍五钱，下等號舍一钱。”

    他瞥了眼钱长乐洗得发白的儒衫，贴心地给他挑了选项，“如何，一钱有吗？”

    钱长乐窘迫无比，將怀里所有的铜板都掏了出来。

    兄长所给20文，加上他自攒的8文，全捧在手心。

    他脸色涨得通红：“这位官爷，不知28文钱————可否————可否通融————

    那小吏瞥了一眼他手心那点可怜的铜钱，也不去接，只是嘆口气道：“却不是爷为难你，这规矩自古如此，爷拿了钱也不是自用的，都是要与诸位大人分润的。”

    “你这28文，不够就是不够，实在通融不得。”

    “一切都是照章办事啊，你他日要是侥倖中了，可也莫要为难我才是。”

    说罢，他径直將钱长乐领到了一排房最末尾处，將他名牌往號房上用力一钉，便自行离去了。

    没花钱的號舍是啥样的呢？

    大小倒是一样的，只是方位、条件会差一些就是了。

    这间號舍顶上缺了两个瓦片，隔壁又紧邻茅厕，一阵阵经年臭味席捲而来，端的是环境恶劣。

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