这事儿看着是漕运衙门一家，实则牵扯着沿途大小官员、漕军、乃至两京苏杭大户的利益，那叫一个盘根错节，牵一发而动全身，就是刘公公也得掂量掂量。”

    “还有刘公公不敢干的事儿？”朱子和不信。

    “也不是不敢吧，只能说这里头水很深。”钱宁笑笑道：“贤弟，这世上的事往往不是你看到的那样。”

    “比方钞关的太监税收得越狠，漕军的买卖就越好，甚至有人传言他们是唱双簧的……当然也不能把民间货船全都挤兑死，不然钞关不就没用了吗？”顿一下他压低声音道：

    “唉，天下事都是这样，你中有我，我中有你。将来你若当了御史给事中，记住千万不要查这条运河上的事儿，谁查谁死！”

    “……”朱子和那么爱抬杠的人，愣是没反驳。

    “天下最苦的是民夫……”苏录回头看着渐渐被甩在身后的纤夫们，低声叹息道：“怪不得那些街坊宁肯为奴也要逃避劳役。比起苛捐杂税来，劳役才是最要命的。”

    他现在竟然觉得举人那五十个免役名额，对百姓也是种庇护。

    想到这儿，苏录不禁苦笑。这世道真的黑白难分，到处都是灰色地带呀……

    看来自己的问题，不是一朝一夕就能找到答案的。

    ~~

    又行数日，船至沛县沛城驿，运河水面已结了厚厚一层冰凌，官船实在没法再前行了。

    众举子只能依驿站安排，在此弃船改乘马车。

    翌日一早，十辆插着杏黄旗的马车，列队驶上驿路。

    腊月的北风裹着沙石，从车帘缝隙里往内钻，冻得人全身发麻。

    驿路年久失修，路面上坑坑洼洼尽是碎石，马车颠簸得厉害，连坐稳都难，更别说生炭盆取暖了。

    “还不如下车走呢！”苏泰第一个跳下马车，搓着通红的手道，“走起来身子暖和，也不灌风。”

    “嗯，我来也。”苏录也掀帘下车，裹紧了身上的皮袄，头上的貂皮帽子，和二哥一起跟在车后面走。

    马车基本上不挡风，但是可以帮他们破风，让哥俩走起来轻松不少。

    众举子索性都下了车，学着他哥俩的样子，三三两两跟着马车步行。

    看着众人步履艰难的样子，苏录叹气道：“让你们别等我早点出发，没一个听的。”

    “这样才能体现咱们的感情深嘛。”夏邦谟笑道：“哪能丢下大师兄不管？”

    “其实早走一个月，一样天寒地冻。”祝枝山道：“所以下回赶考，最好秋天就出发，在京师过冬……”

    “呸呸，我可不想再赶一回考了。”白云山发狠道：“这回考不上，我就不考了。”

    “我每回都这么说，但每次又忍不住。”祝枝山净说大实话道：“这就是咱们举子的宿命呀。”

    “我却觉得，这一趟真的很值得。”夏邦谟把耳包子一摘，正色道：“一来劳其心志、苦其筋骨，方能动心忍性，增益其所不能。”

    “二来，我辈不亲眼见这民间疾苦，还以为自己生在太平盛世呢。”顿一下，他看着官道两旁残破的民居，衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，痛心疾首道：

    “朝廷待我辈举子不薄，可老百姓已到了活不下去的地步……”

    “是啊，诸君！若他日得中，不能只顾着门户私计，忘了这运河两岸的惨状啊！”苏录也高声道。

    “不敢忘！”

    “岂敢忘！”众同窗纷纷肃容应道。

    ~~

    举子们顶风冒雪，艰苦跋涉，腊月二十九抵达了山东济南府高唐县。

    除夕这天，他们就没再上路，在-->>

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