而在草原东部乞伏部的营地边缘，高炅帐篷里那只专门养在笼子里的信鸽突然躁动了起来，扑棱着翅膀在笼壁上撞了两下，腿上绑着的竹管在月光底下泛着一层蜡光。

    高炅从铺盖上翻起来，赤着脚走到鸽笼跟前把竹管解了下来，用指甲剥开蜡封，抽出里面那张薄纸凑到帐内仅有的一盏豆大油灯前面看了一遍。

    纸上只写了两行字和三个被朱砂圈出来的字。

    帐外传来窸窸窣窣的声音，接着有人压低了嗓子问了一句。

    “头儿，出什么事了？”

    “进来。”

    帐帘掀开，一个裹着厚重皮袍的汉子钻了进来，脸上还带着刚睡醒的迷糊。

    “头儿，这么晚了，夏州那边来消息了？”

    高炅把那张纸对着油灯的火苗点了，纸片在他指尖烧成了一小团灰烬，落在地上的冻土里。

    “拓跋烈五天后到，一千精骑，三天口粮。”

    那汉子打了个激灵。

    “一千精骑？王庭这是要灭了乞伏部？”

    高炅把手上的灰烬在裤腿上蹭了蹭，赤着脚走回铺盖上坐下来。

    “柱国让咱们把拓跋烈的行军路线给乞伏骨看，还要告诉他，拓跋烈走的这条路，中间有个地方叫乱石谷。”

    那汉子愣了一下。

    “乱石谷？那地方我知道，去年秋天打猎的时候路过一次，地形狭窄得要命，两侧都是高地，骑兵根本施展不开。头儿，柱国的意思是……”

    “柱国的意思是，让乞伏骨在乱石谷等着拓跋烈。”高炅抬起头来，黑暗中看不清他的脸，只看得见牙齿白了一下，“等着，然后把那一千王庭精骑全部留在那里。”

    那汉子倒吸了一口凉气。

    “头儿，乞伏骨才五百骑，就算占了地利，想要吃掉拓跋烈的一千精锐……”

    “所以柱国让咱们给他信心。”高炅站起身来，走到帐篷角落的一堆货物旁边，掀开上面盖着的兽皮，露出下面一排排绑好的木箱，“五十张强弩，一百罐火油，还有足够的滚石擂木，都准备好了。”

    那汉子咽了口唾沫。

    “头儿，这要是打起来，乞伏部和王庭可就彻底撕破脸了。”

    “不是要是，是必须。”高炅转过身来，在黑暗中看着那汉子，“柱国的意思很明白，这一仗必须打，而且必须赢。乞伏骨要是还想着妥协，咱们就把他推到绝路上去，让他没得选。”

    那汉子沉默了一会儿。

    “属下明白了。明天一早就去找乞伏骨？”

    “不是明天，是现在。”高炅重新走回铺盖旁边，弯腰抓起地上的靴子开始往脚上套，“天亮之前，我要让乞伏骨知道拓跋烈什么时候到，走哪条路，带了多少人。我还要让他知道，乱石谷就是拓跋烈的葬身之地。”

    那汉子应了一声，转身掀开帐帘走了出去。

    高炅把靴子穿好，站起身来，走到帐篷中央那盏油灯旁边，俯身盯着灯火。

    “乱石谷。”

    他把这三个字在嘴里无声地嚼了两遍，嚼出了血腥味。