，三营整肃，功不可没。”

    霍思言略一点头。

    “陆大人剿南州一役，亦是雷霆手段，彼此彼此。”

    一句“彼此”，不卑不亢，听在旁人耳中，却如针入袖中，分不清是缓还是刺。

    内阁辅臣叶思恒眯眼扫过霍思言，侧头低声对身旁言官道：“这便是那北岭女主将？看着年纪不大，倒是有些气势。”

    “但这朝堂之上，终归不是她撒野的地方。”

    殿门大开，众人入内。

    太后早已端坐御榻之上，未着凤冠，仅披银狐披风，神色端庄。

    沈芝站于一侧，低头不语。

    霍思言随行入殿，长揖一礼，姿态稳如铁石。

    “北岭三营，平安归京。”

    太后目光落在她身上，直到陆璋将南州清剿一事奏明，太后方轻声问：“霍姑娘，三营此次返京，何以无人折损？”

    霍思言答：“三营将士，知退知进。”

    “我只让他们守规矩，至于不守的……都被留在雪里了。”

    太后笑了一声：“好个守规矩。”

    她起身走下御阶，身影在火光中晃动几分，低声道：“你此番归京，若朝中诸臣有疑，你当如何答？”

    霍思言静立半刻，缓缓抬眼：“若有人问我是否曾动杀心，我便答有，若有人说我擅权，我也不会否认。”

    “可这一路下来，三营无人叛逃，无人私议，我没求他们敬我，我只求他们听令。”

    “这对军中之人来说，已足够了。”

    太后听罢，未语片刻，终是转身缓缓回位，声音带着一丝微不可查的笑意。

    “好，很好，既如此……便让三营暂归北镇，候后调遣。”

    “至于你……回凤仪殿一叙。”

    凤仪殿内香炉轻燃，沉香袅袅。

    霍思言随太后入内，沈芝未退，只静立一旁，神色肃然。

    太后未即刻开口，只缓缓将披风解下，搭于榻上，目光落在案前半卷《兵经注疏》。

    她开口语气温淡：“你在北岭，带得三营安稳回京，我满意。”

    霍思言立于帘侧，不卑不亢。

    “多谢太后体恤。”

    太后忽而一笑，望她道：“可你知道，有多少人……不满意？”

    霍思言回视她，目光平静：“臣知，他们既然不愿我回来，就一定早有预设。”

    “今日我站在这里，他们便已经输了第一局。”

    太后缓步走至她身前，眸中锋芒浮现。

    “你倒比以前，更有胆了，连朕也敢这样回话。”

    霍思言一瞬未退，语声依旧。

    “太后既召我进宫，不是要听顺耳话，我若说尽场面话，反倒失了用处。”

    沈芝垂眼不语，眼角微微一动。

    太后看着霍思言半晌，忽然笑了：“好，我就是要你这股子不讨好人的狠。”

    她收回锋芒，转身坐回主位。

    “接下来，你便暂驻北镇，盯住三皇子余党。”

    “内廷那边动静你不必插手，但贺慎那卷旧案……你得接回来。”

    霍思言眸光一动。

    “是太后想重启？”