谢掌柜所宣称的那般品貌才情俱佳，攀谈几句，自见分晓。

    “这……”

    谢居安知其用意，此乃常情，并不过分，只恨那逆女……

    一念及此，怒意又生。

    他强压心头火气，颔首应允：“自然使得。只是小女自幼深居闺阁，不曾与外男叙过话，性子腼腆羞涩，需容她有个准备。两日后，再遣人请小官人过府一叙，如何？”

    “如此甚好！”刘几欣然拱手，“那刘某便静候谢掌柜佳音！”

    目送刘几的背影没入人潮，谢居安的脸色逐渐沉下来。

    他扭头吩咐王伯：“加派人手暗查！名厨查尽便查无名之辈，厨娘无果便访男厨！还有那些洗手不干的庖厨，也须仔细探问，看谁最近新纳了徒弟！”

    眼下唯有这条线索，他只能循着这条线索查下去。

    王伯躬身应“是”，领命而去。

    榜下人群渐散，几家欢喜几家愁。

    中举者自是意气风发，三五结伴，相约登楼，谈笑间，已以“同年”相称，畅想着琼林赐宴的光景。

    落第者则形色黯然，或低头疾走，恨不能立时遁形；或捶胸顿足，直呼“苍天不公”；或神情恍惚，呆立榜前，一遍又一遍查验榜单，犹自不信……

    唯有一仆役打扮的男子逆着人流挤至榜前，伸长脖颈，在国子监试的桂榜上凝神搜寻。

    他反复看了三遍，确认无误后，这才转身折返。

    欧阳府中，欧阳发只觉坐立难安。

    他不敢亲临放榜现场，唯恐榜上无名，徒惹耻笑不说，更令父翁蒙羞。只遣了个识字的仆役代为探看，此刻心焦如焚，如坐针毡。

    “小官人！”

    见仆役归来，欧阳发的心猛地提到嗓子眼，忙问：“如何？”

    眼中不由得燃起一丝希冀，说不定会有奇迹发生……

    仆役却只是摇头，如实道：“榜上未见小官人大名。”

    “你确定没看错榜？”欧阳发仍不死心，“我参考的是国子监试，而非开封府试……”

    “不会有错，小的仔仔细细核验了三遍，确凿无疑。”

    “……”

    欧阳发喉头一哽，悬着的心终于死了。

    ……

    今日是放榜日，吴铭并未刻意关注过秋闱的相关讯息，只是店中往来食客不乏考生，难免会有所耳闻。

    谢清欢揣测道：“今日怕又是考生云集……”

    “非也！”吴铭摇头，“放榜之后，来店里光顾的考生定会骤减。”

    谢清欢一怔，稍一琢磨，立时明白过来。

    考取功名如千军万马过独木桥，过关者寥寥，而占了大多数的落榜者，哪里还有闲情逸致饮酒作乐？更无颜与昔日同窗相见。

    果不其然，较之昨日，今日店中的青衿数量锐减，连每日饭时必至的欧阳发也未现身。

    到店的书生无不春风得意，即便是程颢、程颐这般沉稳持重之人，眉宇间亦难掩喜色。

    二苏入夜方至，寄应六子中的另四人另有宴约，并未同来，同行者换成了四张新面孔。

    听六人间的交谈称谓，吴铭认出其中一人，正是今科开封府试的解元袁毂。

    历史上的苏轼和袁毂因科举相识，颇有些交情，后来俱在杭州为官，搭档期间，互有诗词唱和。

    只可惜，袁毂虽在解试一鸣惊人，省试却惨遭滑铁卢，直到下下届科举才考中进士。

    “吴掌柜！”

    吴铭叉手贺道：“恭喜二位苏君高中！”

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