吉尔斯风尘仆仆地赶回了大不里士。得知埃瑟林已回到阿扎迪斯坦的首府，到访的地球联邦高层们随即决定在下午6点举行宴会。以最快速度换好晚礼服的埃瑟林拖着惊讶于埃瑟林的精力仍然分外旺盛的爵士火急火燎地赶到了王宫，宴会厅的大门开启的那一刻，迎接他们的是满堂的掌声。

    “你做到了许多人认为不可能做到的事，埃瑟林先生。”哈勒维部长从人群中走出，来到埃瑟林身旁，大声对逐渐安静下来的人群说，阿扎迪斯坦能以相对和平的方式并入地球联邦主要归功于埃瑟林等人——是他们成功地说服了玛丽娜女王和王国的大臣们同意签署条约。“就连VEDA都一度认为阿扎迪斯坦问题只能靠全面战争来解决，而你……不愧是有着贵族血脉的有识之士，联邦以后也需要你这样的优秀人才。但是，你为什么非要离开大不里士、去偏远又危险的村庄逐一视察呢？”

    “我在尽自己的义务，部长先生。【贵族义务】，过去的人们经常提到它，这是我们无法逃避的责任。”脸上挂着晒伤痕迹的埃瑟林微笑着转向祖上同样为贵族的加布里埃尔·哈勒维，他宁愿相信对方对自己的重视与所谓虚无缥缈的贵族血统无关。毕竟，和哈勒维家族强大的经济实力相比，祖先的名头反而不那么起眼。“在人类文明艰难地生存下来的一系列斗争中，我们的祖先选择信赖能够在关键时刻挺身而出、率领余下作为劳动者的同胞争取更多生存空间的佼佼者，并给予他们相应的必要权限，这就是贵族的来源。我们拥有这样崇高的地位和名誉，是为了在必要的时候站出来领导群体继续前进、生存下去。现在就是阿扎迪斯坦的人民、联邦的新公民、我们的新同胞需要挺身而出的时候。”

    “说得太对了！”吉尔斯头一个为埃瑟林鼓掌，虽然埃瑟林并不会因此而出售给他一个荣誉伯爵头衔。藏在人群里的天西贤治随之响应，附近的几名企业家见状也附和起来。“嗯，我的意思是，我们不应该放弃用和平手段解决问题的希望。”

    “埃瑟林先生刚才说，如今的时代需要有像他一样的人挺身而出。”一个富有磁性的声音穿透了人群，抵达了吉尔斯的耳中。本能地转向那声音来源的吉尔斯分明看到，穿着居家运动款毛衣、手持酒杯的利邦兹·阿尔马克与其他几名A-LAWS将军离开人群、向着他和埃瑟林走来。“作为一名商人，我非常欣赏埃瑟林先生，因为他不仅敢于光明正大地向世人宣布自己的主张，而且很快就投入到了这事业中。同时，我们也要看到，如果说地球联邦这个国家需要有强有力的领袖、卓越人才站出来带领其他人走过形势复杂的日子，那么整个人类文明就需要地球联邦带领它走出困境。”

    “幸会，阿尔马克先生。我们的见解有许多相同之处。”在又一阵掌声的包围中，保持着温和笑容的埃瑟林和利邦兹象征性地握了握手，“……我也在用实际行动为先人犯下的错误赎罪。”

    “明智的决定。”

    这时，荷马·片桐与他的侄子比利·片桐等数名A-LAWS军官也来到了宴会厅。在与会嘉宾中，他们的身影显得有些格格不入——这些A-LAWS军官依旧穿着深绿色的常服，而非适合参加晚宴的礼服。向自己熟识的地球联邦高层、各界人士问好（尽管他们上午才刚在王宫阳台上见过）后，A-LAWS最高司令官向在场人员宣布，由于公务缠身的麦克凯恩总统等人不能亲抵阿扎迪斯坦，他将代表总统为在平定阿扎迪斯坦内战过程中立下功绩的军人代表颁发勋章。

    排在第一位的代表自然是荷马·片桐手下爱将亚瑟·古德曼，这位在所有待授勋人员中体型最臃肿的中年将领获得了一枚太空军杰出服役勋章。年龄与古德曼准将相仿的斯米尔诺夫上校虽然和他的许多联邦军同僚一样没机会在平定阿扎迪斯坦的过程中打一场像样的战役，竟也得到了和古德曼准将相同的嘉奖。面无表情地同荷马·片桐握手的俄罗斯人已经料到关于他很快会加入A-LAWS的谣言将传播得更加猖獗，但他并不能-->>

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